政治腐败与权力斗争
明朝从何时开始衰退？可以追溯到嘉靖年间，政治腐败和权力斗争日益严重。皇帝对宦官、太监等亲信极度信任，他们在宫廷中操控着大臣，导致政府效率低下，政策无章可循。这一时期还出现了“阉割制度”，进一步加剧了政治体系的不健康。
经济问题与农业危机
在经济方面，明朝也逐渐陷入困境。由于长时间战争和对外贸易失衡，加上内部管理不善，如盐税过高等措施激发民愤，最终导致了社会经济结构的调整。农民负担沉重，不少人流离失所，这些都是明朝衰落的一个重要原因。
军事弱化与边疆防御
随着时间推移，明军实力不断削弱，一系列战役中的失败（如宁夏之战）显示出军队战斗力的下降。此外，由于边疆防御不足，对蒙古、满洲等周边民族的威胁日益增加，这使得国家安全面临严峻挑战。
文化传统与士族专制
文化上，虽然有著名学者如王守仁（王阳明）的理学兴起，但整体来看文化传统并未得到有效革新。而士族专制则是封建土地所有制的一种体现，它限制了土地改革，使得社会矛盾积累，而这也是后来的农民起义爆发的一个重要因素。
社会动荡与阶级矛盾
万历年间出现了一系列大的社会动荡事件，如天启暴政、李自成领导的大顺起义以及努尔哈赤建立清国等重大历史转折点，这些都反映出了深刻的阶级矛盾和人民群众普遍不满的情绪，是明朝走向灭亡的一大标志性事件。
外患加剧及内忧交织
最后，在外患加剧的情况下，包括日本黑船来航、日本侵略中国东部沿海地区，以及各地土匪叛乱频繁发生，都为帝国带来了巨大的压力。在这样的背景下，即便是强大的中央集权，也难以抵抗这些来自不同方向的问题相互交织，最终导致了整个国家系统性的崩溃。
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