楚汉相争的时候，刘邦和项羽为争夺彭城(今徐州)，有一场激战。刘邦和谋臣张良守在彭城，彭城之外全是项羽的兵马，双方激战多日没分胜败。眼见城破，刘邦很是着急，便让张良想办法。张良说，当今之计，只有逃离彭城。刘邦说，城外全被楚军包围怎么能逃离呢？张良说，以假当真迷惑敌人，我们便可将兵马撒出，悄悄逃走。
第二天夜里，张良在四门城墙之上设上布帐，城门下燃起熊熊大火。他把用马革做的皮人贴在布帐之上，稳稳地站着，手持兵器，现出很威武很平静的样子。到了深夜，城内战鼓响起，东西两门大开，城内一片喊杀之声。城外项羽的兵马以为刘邦从东西方向突围，便调动兵力，齐集东西两门，进行阻挡。不多时楚军攻进城来，大吃一惊。
击鼓呐喊的全是彭城的老百姓，不见一个刘邦的军卒。项羽抓到老百姓问，刘邦的军队哪里去了?老百姓们说，他们早都走了，我们是在娱乐呢。项羽问，做什么娱乐?老百姓们说，大王你看见城门上那些马革影人了吗?我们打鼓，它们喊呢！
项羽抬头看见马革影人，知道自己上了当。原来刘邦和张良的人马，早在混战时，悄悄地从南北两门逃走了。事过之后，彭城的老百姓齐赞张良的智谋：影人守城就糊弄了楚霸王。
皮影起源说还有如下几种，均和宗教相关。
最早的传说来自救世主观音菩萨亲临人间宣讲佛经教义的故事。“当时，人们对于干巴巴的说教不爱听，于是观音菩萨悲伤地坐在竹林下，摘下竹叶随手编弄成各种人形并且能做出各种动作，她觉得非常有趣，忽然，观音菩萨想起若用这些竹叶编弄成的人形来表演佛教的故事该多动人啊!后来她在宣讲佛经时，就挂起了竹帘，在帘后舞动起竹叶人形。夜幕，观音菩萨用油灯的灯光把竹人的影子映在竹帘上，表演出各种佛教故事，因此吸引了很多人前来观看。从这以后，影戏就产生了。”
俗讲僧的荐亡超度说：俗讲僧超度亡魂时，设图像、画像或剪成纸人挂在帐帷内，作为亡魂的象征。此形式与后来的皮影戏很接近，或者说很像影戏的雏形。因此，有学者认为皮影戏由俗讲演变而来。
孔子讲学说：山西地区传言,当年孔子周游列国讲学,因为长相非常丑陋,怕影响听众情绪,授课之时用布帘遮挡自己,听众只闻其声,不见其面，秦统一六国后,有人便将一些历史故事,仿效孔子隔帘讲学的办法,用说书形式进行演说后来又有人结合剪纸艺术并配上民歌说唱来表演。直到现在,陕西的艺人还把皮影戏叫做“隔帘说书”把影戏与儒教联系起来,这在全国范围内都是甚为少见的。
黄龙真人传说：山西皮腔纸影戏班供奉黄龙真人为祖师爷艺人们讲,早在殷朝时,黄龙真人与他的外甥剪兽皮形在窗前自娱,后人据此剪成纸窗影人,随之才有后来的纸窗影戏道教与影戏关系之密切,恐怕不亚于佛教道情皮影戏作为道教与影戏的结合体,流布甘肃陕西山西河南湖北等地,但这方面探讨的文章还不多。
