明太祖朱元璋的开国之举
明朝的建立，是由朱元璋，一个来自江南地区的农民起义军领袖所完成的。1402年，朱元璋在称帝后，便开始使用“洪武”作为他的年号。这一时期，他进行了一系列改革和建设活动，如整顿国家机构、发展农业、加强中央集权等。洪武年号共使用了30年，从公元1368至1399结束。这一时期，被视为明朝巩固根基和初步稳定政权的情况。
明成祖朱棣北进大业
1403年，朱棣篡夺皇位，即位为明成祖。他继承了父亲留下的“洪武”年的遗风，但他更注重对外扩张。在1415年的永乐三年，他亲自率领大军北伐，将北京设立为新都，并于1420年迁都北京。此后的20余年内，明朝实力进一步增强，其对外征服和贸易活动也得到了显著提升。永乐是明成祖在位期间最长的一段时间，也是中国历史上极少数以皇帝个人的名字命名的一个时期。
明英宗复辟与靖难之役
1435至1449年的宣德十九年到景泰元年的发生事件被称作靖难之役。在这场政治斗争中，英宗被废黜，而代王阿哥（即未来的天顺帝）登基。但是在1457年的天顺二岁重新掌握政权并恢复自己的统治，这段时间便被称作景泰改正。这次复辟不仅反映了当时宫廷斗争的残酷，也体现了御史们对于宦官干政的抵制。
明孝宗政治平稳与文化繁荣
1478至1505之间，由于国内无大的变故，使得这个时期可以说是相对安定的。从文治方面来说，这个时候出现了一些重要的人物如郑和，他们领导多次远航，对世界地理知识有着深刻贡献。此外，在艺术领域也有许多杰出的作品产生，比如绘画家吴门等人创作的大量优秀作品，为中国传统艺术留下了宝贵财富。
明武宗方孝孺奢侈生活及文化衰败
1506至1521间，由于几个皇帝过度奢侈导致国家财政严重困窘，同时由于宦官专权导致政治腐败加剧，从而造成社会经济问题日益严重。同时，因为政府内部纷争，不断发生重大灾害，因此这个时代也是文化衰退的时候之一，它标志着一种全面的社会危机，一种必然会引发更深层次变化的事态趋势。
最终走向灭亡：万历、大吳战争以及崇祯末日
1567-1627间，是明朝历史上的最后一个阶段。在此期间，由于长达60余年的一人独裁——万历皇帝执政，以及其子光启死后没有定嗣，使得帝国面临着分裂威胁。而随着李自成起义军攻破京城，最终导致1644年的清兵入关，这标志着清朝建立，并且使得《明史》成为研究这一古老帝国的一部不可或缺文献资料。
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