东汉末年，群雄并起，在各路诸侯中，刘表算是颇具实力的一位。然而不幸的是，刘表病死后，少子刘琮很快投降曹操，而长子刘琦也未能长命，使得荆州轻易被曹操、刘备和孙权瓜分，刘表历经千辛万苦积累下的家底，也就此烟消云散。
长久以来，人们对刘表的评价也是褒贬不一，甚至不少人觉得他是一个平庸无能之辈。不过，这种昏庸懦弱的形象，多少是罗贯中在《三国演义》中刻画的，是存有一定演绎成分的，与正史的记载存在违和之处。
按照《三国志》的说法，刘表算是少年成名，相貌英俊威武，被誉为八骏之一。汉灵帝死后，刘表便代替王睿做了荆州刺史，算是当时各路诸侯中起家较早的人物。值得注意的是，当时势力强劲的袁术和孙坚，曾尝试联合夺取荆州，而刘表不仅捍卫住了自己的势力范围，还使得孙坚中箭而亡，名震一时。
刘表是一个极其善于审时度势的人，几乎很少去主动侵犯其他势力，而又能够抓住时机来壮大自己。当时，李傕、郭汜进入长安，为了赢得各路诸侯的支持，一度收买人心，其中便任命了刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，授予节符。面对李傕和郭汜的拉拢，刘表一概接纳，而又不去急于选择阵营，一直审时度势。
到李傕和郭汜失势后，汉献帝被曹操挟持到许昌，刘表则一面遣使节纳贡，一面又与袁绍联合。如此一来，刘表既以汉室臣子自称，又获得了强援，始终平衡着各方势力。
也正是由于刘表精通权术，善于韬光养晦，才使得荆州之地一直牢牢掌握在他的手中。在刘表势力处于巅峰时，已经“地方数千里，带甲十余万”。从这一点来讲，刘表绝不是一个泛泛之辈。
然而，历史上的刘表却也绝不是一个完人，其最为致命的一个错误便是，晚年时在选立子嗣时废长立幼，使得荆州内耗严重，让曹操乘虚而入。
客观的讲，当时基本统一了北方的曹操，自然可以凭借武力收服荆州。可是，如果刘表晚年若不是废长立幼，致使荆州内乱，也不至于顷刻瓦解。刘琮掌权后，刘琦更受排挤，委身于荆州的刘备也随之南下撤离。而且，刘琮根本没有抵抗之心，以至于向曹操投降。而这一结果，正是刘表的判断失误而造成的。
因此，按照我个人的看法，在东汉末年的群雄之中，刘表绝非是个昏庸无能的泛泛之辈，而是一个精通权谋和善于审时度势的诸侯。但可惜的是，晚年的刘表因私心而废长立幼，致使荆州内斗严重，导致了原本的基业顷刻间土崩瓦解。
