《三国志》中记载：（魏）太祖曰：“与卿言而不答，何也？”诩曰：“属适有所思，故不即对耳。”太祖曰：“何思？”诩曰：“思袁本初、刘景升父子也。”太祖大笑，于是太子遂定。
建安二十二年（217年），当时曹操未立太子，曹丕为五官将，而临菑侯曹植才名方盛，曹丕派人求计于贾诩，后者给曹丕提供了建议。后来，曹操私下问贾诩对立嗣的看法，贾诩闭口不答，曹操问他为何不答，贾诩说：“我在想袁绍和刘表啊。”曹操大笑，于是于该年立曹丕为太子。
在东汉末年，刘表和袁绍是当时实力较强的诸侯，甚至是有机会问鼎中原的。但是，选择继承人这一事情上，刘表和袁绍都“废长立幼”，也即都没有将江山传给长子。而这，成为刘表和袁绍势力消亡的原因之一。不过，实际上，刘表之所以废长立幼，背后有着自己的苦衷。
一
作为一方诸侯，刘表和袁绍一样，都未能妥善处理后嗣的事宜。不过，对于袁绍来说，完全有能力将自己的地盘都传给长子的。而就刘表来说，则是别无选择。刘表的两个儿子刘琦、刘琮都牵涉到嗣子之争的问题上。最初，刘表因为长子刘琦与自己的相貌长得相似，而十分喜爱他。但是，在刘表晚年，他逐渐更加喜欢次子刘琮。
最终，公元208年，刘表去世后，荆州的地盘传给了次子刘琮，而不是长子刘琦。值得注意的是，刘表之所以废长立幼，显然不仅仅是因为他喜欢刘琮。究其原因，主要分为以下几点。一方面，就刘表的长子刘琦来说，生母是陈氏，至于次子刘琮，生母可能是陈氏，也可能是刘表的继室蔡夫人。对此，在笔者看来，即便刘琮的生母也是陈氏，但是，后来刘琮娶了刘表继室蔡夫人的侄女，这让刘琮依然获得了蔡夫人的喜爱。
二
在刘表入主荆州的时候，陈氏早已去世，因此，蔡夫人的意见，自然对刘表起到了重要原因。对于蔡夫人来说，喜爱刘琮而讨厌刘琦，于是经常在刘表面前诋毁刘琦。时间一长，荆州牧刘表越来越喜欢刘琮，而疏远刘琦。另一方面，蔡夫人所在的蔡氏，是荆州本地的世家大族。东汉末年，刘表之所以能单枪匹马入主荆州，就离不开蔡氏等荆州本地士族的支持。
在刘表执掌荆州后，蔡夫人的弟弟蔡瑁及其外甥张允也得到刘表信重，在荆州担任郡守、将军等官职，也即成为掌握荆州兵马的大臣。由此，非常明显的是，蔡夫人及其家族支持的是刘琮，而不是刘琦，如果刘表强行让刘琦即位的话，只会让刘琦和荆州本地的士族走向对立。那么，最后的结果无疑是刘琦无法执掌荆州，甚至会在残酷的斗争中失去性命。
三
在刘表晚年，蔡氏之弟蔡瑁及其外甥张允与刘琮相善，故此刘琦越感不安。等到刘备三顾茅庐后，刘琦听从诸葛亮的建议，向刘表请缨代替战死的黄祖出任江夏太守，以此保住性命。因为蔡氏之弟蔡瑁及其外甥张允等人掌握了荆州的兵马，等到刘表临终之际，刘琦连探望父亲的要求都遭到了拒绝。由此，非常明显的是，得不到蔡氏等荆州本地士族支持的刘琦，根本没有掌控荆州的实力。
对此，刘表心里自然是十分清楚的，如果最后让长子刘琦即位，很可能是将他推向到了万劫不复之地，而允许他出任江夏太守，反而可以让他保住性命。除此之外，在刘表晚年，刘琦和刘备的关系越来越接近。而刘备的年龄长于刘琦，在能力上，刘琦更是和刘备存在巨大的差距。因此。刘琦和刘备的组合之中，刘琦应该是依附于刘备的。
四
最后，在笔者看来，如果刘表没有废长立幼，也即选择将荆州传给刘琦的话，那么，考虑到刘琦的身体状况本来就不好，所以，最后的结果很可能是刘备夺取荆州。虽然刘表和刘备都是汉室后裔，但是，刘表也是会有私心的，作为东汉末年割据一方的诸侯，刘表自然是希望自己的地盘可以传给后人，而不是被其他人鸠占鹊巢。
基于这一原则，刘表可谓别无选择，这和袁绍的情况显然是不同的。相对于刘琦，刘琮不仅获得了蔡氏等荆州本地士族的支持，而且在立场上没有倒向刘备。因此，刘表去世之后，应该不用担心刘备会有机会从刘琮手中夺取荆州。
公元208年，刘表病逝后，刘琮在蔡瑁等人拥护之下接任荆州牧。不久之后，曹操率领大军征讨荆州，刘琮一开始想要抵抗，但是，蒯越、韩嵩及东曹掾傅巽等游说刘琮归降曹操。同年，荆州牧刘琮因此决定投降，在曹操进军到襄阳时，刘琮就举州请降，刘备出奔夏口投靠刘琦。
曹操以刘琮为青州刺史，封列侯，也即曹操善待了刘表的后人。与此相对应的是，就刘表的长子刘琦来说，建安十四年（209年），刘备向朝廷上表，以刘琦为荆州刺史，并以他的名义夺取了荆南四郡（武陵、长沙、零陵和桂阳郡），也即在赤壁之战后，刘琮已经不在荆州了，刘备得以借助于刘琦的名义攻城略地。同年，刘琦因病逝世。
