古代文人常常聚集在一起形成一个文化交流圈，他们谈论观点，聚集游乐，并且产出了不少的名篇。其中南北朝齐永明年间，有一大群文士集合于竟陵王萧子良左右，形成了一个文学群体，文学史上称“竟陵八友。”
《梁书·武帝本纪》：“竟陵王子良开西邸，招文学，高祖(萧衍)与沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕并游焉，号曰‘八友’。”这些人中，沈约、谢朓、范云、都是一代文人。
萧衍（公元464-549年），即梁武帝，字叔达，南兰陵（今江苏常州）人。齐时以文学游于萧子良门下，他的诗多淫词艳句或宣扬佛理之作，格调不高。八人中最有成就的是沈约与谢朓。
沈约（公元441-513年），字休文，吴兴武康（今浙江德清）人，为齐梁文坛领袖，文学成就较高，和谢朓等开创了“永明体”，讲求声韵格律，促成了诗歌由古体向近体的发展。
谢朓（公元464-499年），字玄晖，陈郡阳夏（今河南太康县）人，曾任宣城太守，与谢灵运并称“大小谢”，擅长山水诗。其诗歌讲究平仄四声，音调和谐且情景交融，自然清发，在文学史上具有重要的影响。
萧琛（公元478-529年），字彦瑜，南兰陵人。少明悟，有才辩。
陆倕（公元470-526年），字佐公，吴郡吴（江苏苏州）人。少勤学，善为文，文辞甚美，昭明太子萧统称其“才学罕为邻”。
任昉（公元460-508年），字彦升，乐安博昌（今山东寿光，一说山东广饶）人，以表奏见长，与沈约有“沈诗任笔”之称。王融、范云的文学成就也比较高。
他们彼此唱和，互相推波助澜，形成了一股文流。《南齐书·陆阙传》：“永明末，盛为文章。吴兴沈约，陈郡谢朓，琅琊王融，以气类相推毂。汝南周颙善识声韵，约等文皆用宫商，以平上去入为四声，以此制韵，不可增减，世呼为‘永明体”。
永明体作家把声律和对偶方面的知识运用到诗歌创作上，所作诗平仄协调，音韵铿锵，词采华丽，对仗工整，体裁短小，为格律诗的产生奠定了基础，是从“古体诗”到格律严谨的“近体诗”的过渡，故又称新体诗。“永明体”文学家们虽然在运用声律等技巧上有一些成就，但思想内容却比较贫乏、空洞，形式主义倾向严重。
其中一些骨干成员，齐亡后仕梁，在萧衍、萧纲父子影响下大写轻靡柔艳的诗，成为宫体诗的主要作家。文学史上又称这—时期的文学风格为“齐梁体”。宋严羽《沧浪诗话·诗体》：“齐梁体，通两朝而言之。”清姚范《援郭堂笔记》：“称永明体者，以其拘于声病也；称齐梁体者，以绚艳及咏物之纤丽也。”
