明太祖朱元璋开国之初，采取了“洪武”年号，以示开创新朝的决心。洪武六年的正月，明军攻下大都，正式建立明朝。从此，“洪武”成为了一种标志着新的历史时期开始的符号。
明成祖朱棣在位期间推行了“永乐”年号，这一时期是中国乃至世界历史上的一次伟大的探险和航海时代。在这一时期内，郑和七次南洋远征，使得中国与东南亚、非洲等地建立了广泛的文化交流和贸易关系。
明宪宗朱祁镇继承父兄之基，在位期间采用“景泰”年号。这一时期虽然政局相对稳定，但却遭遇了严重的天灾人祸，如大同以后的几十年间连续发生饥荒、战乱等自然灾害导致社会经济受损。
明孝宗朱祁钰在位期间使用的是“弘治”年号。在这段时间里，他致力于巩固国家政权，对外修复边疆，与蒙古签订《敕令》等条约，加强对西北地区的控制。此外，他还注重文教事业，对儒学进行加强，并设立科举制度来选拔官员。
最后一个重要的年号是明英宗朱祁镇晚年的“正统”，以及其子明宪宗早年的使用。在这一时期内，由于内部政治斗争激烈，不断发生宫廷政变，如景泰帝被废黜，其弟即位为英宗，再度回到皇位上的宪宗也是通过这样的方式登基。这些事件反映出当时政治多变且不稳定的特点。
