在中国历史上，明朝是由朱元璋建立并统治了近三百年的辉煌王朝。然而，这段辉煌的时期最终被一系列政治、经济和社会问题所侵蚀，最终导致了明朝的衰退。那么，从什么时候开始，明朝走向衰败呢？我们可以从几个关键事件和阶段来分析。
隆庆法典与权力集中
随着时间的推移，明朝的一系列法律制度逐渐变得过于复杂，以至于无法有效地维持社会秩序。这一点尤其体现在隆庆法典中，该法律系统试图通过更加严格的手段来控制民众，但实际上却加剧了官僚主义和权力集中。在这种背景下，不仅人民受到了重创，而且中央政府也越发难以应对外部威胁。这种权力的集中的结果正是明朝衰退的一个重要原因。
经济困境与农业危机
经济问题也是造成明代衰落的一个重要因素之一。在15世纪后期，中国经历了一次长达数十年的农业危机，这使得粮食产量大幅下降，同时人口数量却不断增长。这不仅导致饥荒频发，还削弱了国家财政，使得政府难以支付官员工资和军事费用。
文化上的放纵与腐败
文化上的放纵同样贡献了一部分责任给了清除繁荣景象的动作。在这个时期，一些皇帝（如崇祯帝）更为轻视礼仪规则，而专注于自己的生活方式，他们对文化艺术产生了影响，并且这些影响往往是不好的，比如沉迷酒色、忽视国事等。
军事上的失败与边疆防御松懈
同时，在军事方面，由于多次战争消耗巨大，以及边疆防御松懈，加速了帝国内部矛盾激化。此外，对外交政策失误，如未能及时处理满洲人的入侵，也进一步削弱了国家力量。
政治上的分裂与内乱
政治结构本身也面临着挑战。宦官干政的问题持续存在，他们在宫廷中扮演越来越大的角色，从而削弱皇权，并引起各派势力之间尖锐冲突。宦官们通常更关心他们个人的利益而非国家整体，因此没有足够的人才去管理国家的事务。
末日前的混乱：崇祯末年
最后，当一切都已无可挽回的时候，就是崇祯年间。当时的大臣们因为不同的立场而争斗不休，他们几乎没有时间去处理来自内忧外患的事情。而这无疑意味着一个时代即将画上了句号，即使是在如此短暂的情况下，现代史学家仍然能够识别出许多预示着这王朝命运结束的一种迹象。
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