明初奋发图强，后来失去中央集权
在明朝初期，由朱元璋建立起的统一国家，在其子孙手中逐渐衰落。朱棣篡夺了皇位，推翻了建文帝，建立了明朝，但随着时间的推移，他也开始变得专横和残暴。他对自己的儿子进行严格控制，并且在政治上实行了一系列改革，这些改革使得官僚体系更加复杂化，从而加剧了政府效率低下和腐败问题。
官场腐败与民生困顿
随着明代进入晚期，不断增长的人口和土地分配不均导致社会矛盾激化。官员们为了获取更多的财富，他们通过贪污、舞弊等方式侵害百姓利益。这不仅加深了人民对政府的不满，也削弱了国家经济基础。同时，由于战争频繁和行政上的浪费，国库空虚，加剧了税收压力，使得农民负担重重。
外患不断，内忧外患并举
明朝晚期面临来自蒙古、满洲等少数民族势力的持续威胁。此外，从日本来的倭寇也是一个巨大的威胁，它们常常袭扰沿海城市，对商业活动造成严重破坏。在这样的背景下，军事支出越来越高，而国库又因为其他原因告急，这种情况进一步削弱了国家防御能力。
政治斗争与君主专制
明末时期出现了一系列政治斗争，如王锡爵事件、魏忠贤事件等，这些都表明宫廷内部存在严重的问题。这些斗争往往以极端的手段解决，最终导致政局动荡不安。而同时期的一些君主，如崇祯帝，则采取更为极端的手段进行清洗，以此维持权力，但却没有有效地解决根本问题，只是暂时缓解危机。
文化衰退与思想变迁
当然，并非所有方面都呈现衰退。一方面文化艺术仍旧活跃，有如吴敬梓的小说《施耐庵》那样反映出了社会生活中的种种矛盾，同时文学作品中也流露出对封建制度的批判意识。而另一方面，一些新兴思想如天人合一学派以及儒家经世致用思想开始影响人们的心态，使得部分士大夫产生了一定的变革意识。但总体来说，这一切都未能阻止帝国走向覆灭。
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