明代的政治斗争激烈，权力之争常以鲜血为代价。朱元璋登基后，对外称帝，自号太祖，建立了明王朝，但他对手下的宦官和大臣严加控制，以免他们篡夺皇位。宦官们为了维护自己的利益，不断地在后宫中进行权谋斗争，而大臣们则因而更加小心翼翼。
朱棣即位后，他的统治同样充满了残酷与暴政。他通过一系列的清洗行动消除异己，并且实施了一系列苛刻的法律，如“诬告成案者死”，使得人们互相指控对方，将无辜之人送上断头台。同时，他还下令修建长城，加强边防，这些措施都体现了他的野心和专制。
明朝末年，由于战乱、饥荒、天灾等多种原因导致人口锐减，大量农民流离失所。而中央政府由于腐败和昏庸，无力有效应对这些问题，最终导致社会动荡不安。这时期的一些文人的作品，如唐寅、文征明等人的诗歌反映出当时社会的苦难与悲观。
明末清初的大规模移民活动是这一时代的一个重要特点。在南方地区尤其是广东，一批船工和商人开始向海外迁徙，他们带着希望和梦想踏上了前往东南亚或美洲新大陆的手步。这一过程不仅改变了中国沿海地区的人口结构，也极大影响了世界历史进程。
清军入关之前，明朝已是一盘散沙。大将戚继光在抗击倭寇方面取得了一定的成绩，但其他地方如山海关、大顺等地依然面临着严重威胁。而李自成领导的小西北农民起义虽然最终失败，却也削弱了中央政府的力量，为清军顺利入主中原创造了条件。
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