宋朝文学的辉煌，诗词散文并茂。欧阳修是南宋散文的奠基人，以其明确而充实的内容，自然流畅的风格，为后世留下了深刻印记。三苏中的苏洵以议论著称，其文风雄奇而简练；苏轼则以其清新豪放和忧郁交织的文章，创造了不可撼动的地位，他的一生也颇受推崇，而他的弟弟苏辙则长于议论短于叙事。曾巩追随欧阳修，将记叙与议论文并重，其作品朴实自然，不尚华丽。
王安石以议论文为主，其风格雄健自然，但到了南渡之后，宋朝散文开始走向衰落，再无北宋六家之比。杨万里的诗歌清新活泼，以天然景观为主题；范成大的诗歌关心民生，秀丽婉约；陆游以爱国著称，其对偶工整，被后人誉为“好对偶被放翁用尽”。尽管不及唐代，但宋代已远胜于明清时期，在编撰《全宋诗》时收录超过十六万首。
欧阳修开创了宋朝诗风，并著有第一部诗话《六一诗话》。王安石则更注重技巧与典故运用，而苏轼变化多端、奔放灵动，无疑是他时代的大宗。他吸收前人的手法，对各种体裁皆有涉猎，是古体和近体都能驾驭自如的人才。而黄庭坚开创江西派，与杜甫相仿，有耐人寻味之处。此外，还有“南四大家”，即杨万里、范成大、陆游和尤褒，他们在词坛上亦有所建树。
词作为曲子词简称，也称长短句，是宋朝文学中标志性体裁之一。在晏殊被尊为初祖之后，他的婉明丽词成为榜样。而柳永则在发展史上扮演转折角色，使慢词流行至广泛，以至当时人们便说：“凡有井水饮处，即能歌柳词”。此后，由苏轼革新的豪放派使得选材范围更加广阔，为爱国主义色彩浓厚的晚期文化奠定基础。
周邦彦是格律派始祖，而李清照也是其中一员。在靖康之难后的忧患意识下，豪放派占据统治地位，其中辛弃疾尤其杰出。此外，“说话”(评书)在那个时代极受欢迎，如《三国志平话》、《新编五代史平话》等，这些故事依托传说改编成了白话小说，为后世文化提供了宝贵资源。
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