明朝开国之初，朱元璋即位为帝，他以严酷的手段整顿内政，建立起了中央集权的统治体系。他实行“一条鞭法”，简化了生产和运输，使得国家经济得到了一定程度上的恢复。
朱祁镇继承父亲朱见深的遗志，不断加强对外扩张，他在政治、军事、文化等方面都有所作为。尤其是在对外战争中，他多次取得胜利，为明朝赢得了时间和空间。
朱厚熜即位后，因年幼由太监王守仁辅政，但他并没有给予王守仁足够的信任，而是逐渐削弱他的权力。这种做法导致了政治上的一系列混乱，最终导致了王守仁被罢官。
朱翊钧即位时期，明朝正值末年的困境。在他的统治下，国家财政日益衰败，社会矛盾激化，加之边疆战乱不息，对内对外形势危机四伏。
最后一个皇帝是崇祯皇帝，即曾经的大将军崇禎真命大营总兵指挥使朱由检，这个时候明朝已经走向末路。崇祯八年（1635），李自成领导农民起义攻破北京，将崇祯皇帝杀害于煤山，其子孙后来隐居乡间，不再称号。这标志着明朝灭亡，从此中国进入三百年的清代历史。
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