在13世纪中叶，巴黎大学里，有一位年轻的神学教授，以沉默和温顺著称，人称“哑牛”。然而，他的才华横溢，让一些知名学者如阿尔伯特预言他将成为历史上的巨匠。果然，“哑牛”后来成为了中世纪最著名的神学家和经院哲学家。他就是意大利人托马斯·阿奎那（1225—1274）。
托马斯早年曾在蒙特卡西诺修道院接受9年的初等教育，其父亲希望他成为修道院院长。14岁时，他进入那不勒斯大学，接触了大量科学与哲学著作。5年后，他加入了天主教组织“多明我教团”，这对他的未来产生了深远影响。
1245年，托马斯前往巴黎，在亚里士多德主义者的阿尔伯特指导下学习。在1257年开始在巴黎大学教授神学期间，他用10年的时间专心教学和撰写，并被罗马教廷任命为神学顾问与讲师。在去世前3年，被谴责的219条命题，其中12条是他的观点，这是中世纪最严厉的批评之一。
尽管面对强烈反响中的亚里士多德思想，以及教会试图封锁这种自然主义和理性主义哲学，但托马斯并未畏惧。他与老师一起研究亚里士多德著作，将其阉割后的唯心主义形而上体系融入天主教官方哲学之中。
一生发表18部巨著，其中包括《神學大全》、《哲學大全》、《論存在與本質》、《論正統信仰與真理、異議論大全》等作品。他坚持认为哲学必须为神学服务，并通过上帝创造物论证上帝存在。
托马斯歪曲并利用亚里士多德关于形式和质料的理论，为世界从虚无创造论辩护，并探讨个别事物与一般关系。他还推崇教会至高无上的权力，对国家政治进行干涉，并宣扬灵魂不死，从而鼓励追求来世幸福，而非尘世生活中的幸福。
随着灵魂不死观点，一些异端行为被视为犯罪，最终应以活活烧死或消灭处理。这套包罗万象的唯心主义体系迅速占据西欧中世纪思想领域的大部分话语地位，被教会高度支持并给予极高声誉，最终在1879年被正式宣布为“至今唯一真实的天主教会哲学”。
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