在那段被称为五代十国的历史时期里，中国大陆呈现出一幅割据纷争、政权更迭的图景。这一时期始于唐朝的覆灭，一直延续到宋朝统治者的征服之手中。这个时间框架不仅包括了那些短暂而频繁地兴衰更替的五个中原政权，还囊括了十个较为稳定且拥有较长寿命的地方势力，它们各自建立起自己的王国或帝国。
从唐朝晚期开始，这些藩镇虽然多数并未完全脱离中央政府，但他们逐渐增强了自身的实力和独立性。有时候，他们甚至会被封赏成王，实际上这些封国已经拥有一定的自治权。在唐末黄巢起义之后，这些藩镇中的许多力量雄厚者宣布自己为王，并成立了高度自主的地理政治实体。
随着唐朝最终崩溃，每一个地方都尝试着寻找自己的机会来建立新的秩序，其中华北地区那些军事力量强大的政权先后控制住了中原地区，而沙陀族则是其中的一部分。尽管这些五代政权依旧维持着一定程度上的中央集权体系，但它们无法像往昔那样有效地管理整个国家，只能成为一种半独立式的中央政府。
此外，有一些割据势力选择自立为帝，而其他一些则以五代作为其正朔（除了晋、岐、吴这三家），形成了一种复杂错综的情形。而《新五代史》以及后世史学家将这十个相对较久且拥有称帝或称王头衔的地域统称为“十国”。
这一时代特有的局面——即地方实力的不断叛变与夺位，使得战乱不绝，而且由于重武轻文的治理风格，大量内部矛盾和冲突层出不穷。在这样的动荡背景下，即使契丹人也趁机南侵，最终成功建立起辽朝。
对于中国来说，这段历史具有极其重要的地标意义，其间西夏逐渐实现独立，而交趾（静海军）则永远告别了中国的大地，走向民族独立之路。这段充满变幻莫测与动荡不安年代，是中国古老历史上难以磨灭的一笔画面。
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