在那段被称为五代十国的历史时期里，中国经历了从唐朝的灭亡到宋朝统一的漫长而复杂的转变。这个时期大约从907年至960年或979年，这是一个充满动荡与割据的地方政权争夺中原版图和中央政权合法性的时代。在这期间，北方和南方各有其独特的情况发展。
北方地区，即华北区域，自唐末黄巢起义后，一系列藩镇逐渐崛起并开始实行独立性质较强的治理。一些藩镇不仅获得封王之位，其所建立的“国家”实际上已经拥有高度程度上的自治性，而这些“国家”的军事力量也日益增强。然而，由于这些割据政权无法有效地控制整个帝国，它们只能成为地方性的、半独立型中央政府。
此外，在南方，则出现了另外十个相对稳定且具有较高影响力的政治实体，这些地方政权因其持久性而被后世史家及《新五代史》称为“十国”。它们虽然互相之间存在着紧张关系，但都对唐朝表示忠诚，并承认其正朔——即奉唐为正统。这其中最著名的是后梁时期的晋、岐、吴三国，他们虽然自立但仍然保持对唐皇帝的一种形式上的尊敬。
这种内乱状态给契丹（即辽族）提供了机遇，使他们能够深入侵略中国腹地，最终建立辽朝。而在西边，那些逐渐脱离中央政府控制的小型民族，如定难军（后来的西夏），以及静海军（交趾，即越南），逐渐取得完全独立，从而结束了它们与中华文明长时间以来的一致身份。
五代十国这一历史阶段，不仅是中国内部多次地方势力更迭和武力的无休止争斗，也见证了一系列重要事件，如割据者之间不断更替，以及中央集权制度持续衰败的情况。在这过程中，无论是通过战争还是通过外部压力，最终导致了宋朝的大量征服工作，使得最后一个主要割据政权——前蜀消失，从而结束了五代十国这一混乱局面，为宋朝统一后的稳定环境铺平道路。
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