朱元璋建立的大明王朝，是我国历史上最后一个由汉人所创立的王朝，共历时276年。到了明朝末期，问题接连不断地出现。内忧外患困扰着这个王朝，从此开始走向衰败。
为了控制官员和监视他们，明朝皇帝设立了多个特务组织，以便更好地监控官员活动。这些措施在清朝雍正时期的血滴子中也有所体现。
明朝共有四大特务机构：锦衣卫、东厂、西厂和六扇门。在这四者中，又哪一路最为强盛？
锦衣卫作为人们熟知的禁军之一，其设立可追溯至洪武十五年，在洪武年间分为“卫”和“所”。其高级别与重要性不言而喻。朱元璋对禁卫军进行重组，将12个禁卫军中的核心力量赋予锦衣卫。
锦衣卫指挥使这一职位是皇帝亲信担任之选，因此仅能达到的人非凡。在朱元璋时期，锦衣卫被赋予监察职责，并下设南北两个镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动，使得无论何种高级官员，都难逃其手掌心。而且直接向皇帝汇报，更是一种权力象征——廷杖，对付官员的一种酷刑。
然而到成祖朱棣时代，尽管仍保留其职能，但很快便被东厂取代。这是因为成祖篡位引起了不满，因此需要加强监控以防谋逆。此后东厂实力逐渐增强，不仅管理自己，还建造专属监狱，与原本权势平衡的锦衣卫相比，其实力显著提升。
随后成立的是西厂，由心腹太监管理，以刺探文武百官信息为目的，这一点与最初设置目的相同，即通过观察百姓言行。不过西厂在五个月内即显示威力，让人心惶惶，最终撤销，但短暂恢复后再次被废除。
最后提及的是六扇门，它在民间神秘，而官方则是三法司刑部、大理寺和都察院合称。在四大特务机构中，它拥有最低权限，而最高的是东厂，其次是锦衣衛。随着西廠設立後東廠實力的減弱，以及後來它們各自命運變化，這些組織間權力的重新平衡最終導致了最後一個階段——錦衣衛成為實力最強的一方。
