明末清初四大冤案万历十五年何其沉浮

王小波曾形容这部著作为“非传统的《万历十五年》”，确实，1587年的万历十五年，是一系列决定性事件发生的时刻，但也是一年平淡无奇、甚至毫无可谈之处。然而，这恰是中国封建帝制发展的一个关键阶段。

过去关于明史的叙述几乎都带有“税重民穷”的说法，但黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并非国家赋税过重，而在于法律和政府能力不足。在两千多年的中国历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到了顶峰，而黄仁宇撰写《万历十五年》的目的，也在于阐释这一观点。

在万历年间的大臣如张居正、戚继光、申时行和海瑞等，无不以悲剧收场。即使是万历本人，在这种文官集团体制下，只能采取旁观态度。从中可以看出一种强大的体制惯性的悲哀。每个人都各具特色，闪耀着光芒，同时试图进行改革，却最终失败，大部分人还遭遇革职或入狱。这群文官为了维护整个集团的平衡，让国家武备、科技进步和商业发展停滞不前。而文官与宦官之间权力斗争，更是导致了大明王朝衰败。

历史上，万历十五年的确平淡无奇，但是在这个平凡的一年里，有若干容易被忽视的小事发生，它们似乎微不足道，却又是之前大事产生问题的根源，以及未来可能引发动荡的机缘。这其中因果关系错综复杂，便成了历史研究中的焦点。在《万历十五年》一书中，通过对几个关键人物的描绘，我们看到了这个落寂帝国悲剧命运以及历史如何让这些帝王将相化为尘土。

尽管对中国以道德代替法律的问题，黄仁宇已经在《万历十五年》中批判得很透彻——道德并不完美，它无法替代技术，更不能替代法律。他认为，明朝特征之一就是依赖意识形态作为统治手段；意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了空前的水平。