揭秘中华五千年的历史万历十五年究竟发生了什么

王小波曾形容这部作品为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，即1587年，这一年里发生了许多转折点，但也可能被视为平淡无奇甚至毫无值得一提之事。然而，它正是中国封建王朝发展过程中的一个关键时期。

过去关于明史的叙述往往带有“税重民穷”的说法，但黄仁宇认为，民众贫困的根本原因并非国家赋税过重，而在于法律和政府效能问题。两千多年的中国历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到了极致，而他撰写《万历十五年》的目的，就在于阐释这一观点。

明朝万历时期的高级官员，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。即便是万历本人，在这种文官集团体制下，只能采取守守权威而治国。在这样的制度惯性面前，可以看到一种强大的悲哀。一群文官为了维护整个集团的平衡，使国家武备、科技革新及商业发展陷入停滞。而文官与宦官集团之间权力斗争，更使大明王朝走向衰败。

历史上，万历十五年的确是一种平淡无奇的一年，只是在这个时间里，大明朝廷上发生了一系列容易被忽略的小事件。这些事件虽然看似不重要，却又是以前重大事件症结所在，也预示着将要引发更多波澜。这其中因果关系恰恰成为历史关注的焦点。在《万历十五年》中，对几个关键人物进行描述，我们看到了这个帝国覆灭前的悲剧命运，最终，这些帝王将相所经受的命运由历史抹去。

尽管对中国以道德代替法律的问题，黄仁宇在《万历十五年》中已经深刻批判——道德并不完美，它不能取代技术，更不可替代法律。他认为，明朝特征之一就是依赖意识形态作为统治手段；意识形态渗透了帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了空前未有的水平。