朱元璋建立的大明王朝，是我国历史上最后一个由汉人所创立的王朝，共历时276年。到了明朝末期，问题接连不断地出现。自此，明朝开始走向衰落，这一时期被形容为风雨飘摇。
为了控制官员和监视其活动，明朝皇帝设立了多个特务组织，以确保对官员动态的全面掌握。后来的清朝雍正时期的血滴子与之有相似之处。
在这四大特务组织中，最为人熟知的是锦衣卫，其形象已被搬上了银幕。锦衣卫始于洪武十五年，由洪武年间分为“卫”和“所”，是位高权重的机构。在朱元璋时期，它们担任监察职责，并下设南北两个镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等工作，使得无论何种级别的官员，都难逃其手。
锦衣卫直接向皇帝汇报，并拥有对付官员的一种酷刑，即“廷杖”。然而，在朱棣登基篡位后，东厂逐渐取代了锦衣卫的地位。此前东厂主要负责防止大臣谋逆及抓捕奸恶人物，并且监视文武百官；随着实力增强，其管理方式也转变成宦官统治，再次建立自己的监狱。
史书记载东长职责包括查找谋逆妖言大奸恶，与锦衣卫并肩作战，因此在与锦衣卫关系上，东厂显得更具优势。而随后的西厂尽管存在时间最短，但由心腹太监管理，其目的同样是通过密探来刺探文武百官信息，同时布下全国侦缉网打击京内外各级官方人员。此外西厂还会涉及百姓生活，对不当言论者进行抓捕。
尽管西厂迅速显示出威力，但仅五个月即遭撤销；不过它很快恢复并重新开始运作。在汪直主持期间，它办出了许多“大案”，但这些案件往往牵涉忠良而非真正罪犯，最终汪直因过度集中权力而被调离京城，而西厂再次被废除。
最后，我们提到六扇门，这是一个具有高度神秘色彩的地方，在民间传说中六扇门是一处禁忌之地，而在官方记录中则只是三法司刑部、大理寺和都察院辅助办案机构之一。在四大特务组织中，其影响力远低于其他三者，其中东廠实力最大，然后是锦衣衛，此后分别是西廠，再到六扇門。但随着时间推移，一系列事件使得各机构之间实力的交替发生，最终形成了新的力量平衡：以锦衣衛为首最强的一方。
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