王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是中国封建王朝发展的一个重要转折点。过去的历史叙述往往只强调明代民穷之苦，但黄仁宇认为，这种贫困的根本原因在于法律和政府效率低下，而非赋税过重。他通过撰写《万历十五年》，希望揭示这一观点。
在那一年，明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们各有所长，却都以悲剧收场。即使是皇帝万历自己，在这种体制下也只能采取无为而治的策略。这一切反映了体制惯性的力量，以及文官集团对国家发展产生的负面影响。这些人物虽然努力改革，但最终都未能成功，有的甚至遭遇革职或入狱。
文官集团对国家武备科技革新和商业发展造成了停滞，同时他们与宦官集团之间的斗争进一步加剧了大明王朝的衰败。在历史上，万历十五年的平淡可能让人忽视其重要性，但实际上，它标志着一系列容易被忽视但具有决定性意义的小事件发生，这些事件后来成为了历史上的关键节点。
《万历十五年》通过描绘几个关键人物，我们看到了这个帝国走向崩溃的悲剧命运。而最终，这段时间里中国与西方之间差距日益扩大：西方帝国兴起，而东方帝国则开始衰落。这本书深刻地揭示了道德无法完全替代法律，并且展示了当时意识形态如何成为统治的手段，使得整个帝国充斥着空前的意识形态文化。
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