明朝的“厂卫”如同古代长城守护着国土，指的是两大机构——军事制造和国家防御。其中，“厂”指东厂，而“卫”则是锦衣卫，它们都是明朝皇帝实行统治的重要力量。
朱棣当上了皇帝后，为防备建文帝那一派的官僚，不断派遣宦官刺探情况，但没有一个专门机构，直到永乐十八年（1420年）八月，在北京设立了东厂。自此以后，中官益专横，不可复制。
东厂自建立以来，一直没有停止过活动，直至明亡，其任务即所谓“缉访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。东厂直接受皇帝指挥，派去主持其事的宦官都是皇帝的亲信心腹。起初是选各监中一人提督，最终专用司礼秉笔第二人或第三人为之。
在锦衣卫方面，从洪武二十年（1387年）烧刑具，再六年诏内外狱毋得上锦衣卫之后，这两个机构虽然有所区别，但它们之间存在密切联系。从永乐时期开始，纪纲被提升为都指挥佥事、治锦衣亲兵，并恢复了锦衣卫狱，使得北镇抚司与南镇抚司共同管理这两个机构。
这两部分机构形成了一种独特的关系，即“三位一体”，即宦官、武将以及监军太监。这三者相互牵制，以确保中央权力不落入任何一方手中。在这种制度下，无论是宦官还是武将，都需要通过对其他方面的手段来巩固自己的地位和影响力，这种斗争不断演变，对于整个帝国政治产生深远影响。
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