在中国历史上，光绪之前的皇位是由慈禧太后的丈夫，即同治帝所继承。同治帝出生于咸丰二年（公元1832年），其父为道光帝，是清朝第七个皇帝。在他的统治期间，尽管他还只是一个少年，但由于当时国内外形势复杂，他不得不提前接管了国家大权。
在同治六年（1851年），发生了第一次鸦片战争，这场战争对清朝来说是一次重大挫折。随后又爆发了太平天国运动，这场民间起义对清朝的统治力度巨大。在这样的背景下，同治帝面临着多方面的挑战，不仅要处理内部政局，还要应对外部威胁。
然而，由于同治帝早逝于1875年的十岁寿辰之后的一段时间里，他未能完全摆脱母亲慈禧太后和其他宫廷官员的影响。当时内阁中实权人物如左宗棠、曾国藩等人都对政策有较大的影响力。他们之间的人事斗争与政治博弈也导致了国家政局的动荡。
到了光绪初期，由于慈禧太后的长子溥儂未能活到成年，而她的另一个儿子载湛公主之孙溥杰虽然有资格继承皇位，但因为其父亲载湛被革职且被软禁，因此并没有成为候选人。这使得慈禧太后决定选择自己的侄女扎萨克多伦布尔罕之女爱新觉罗氏为嫡长孙，并将她封为“醇亲王”，作为储君。但最终因社会舆论反弹而作罢。
最终，在1889年的戊戌变法失败之后，当时掌握实际权力的慈禧太后为了稳定局势，将刚满18岁的爱新觉罗奕詝从庶出改立为嫡出，并加冠为宣统皇帝，使得他成为了新的清朝皇帝，也就是我们今天所说的光绪 emperor。
总结来说，光绪之前的是由他的父亲即同治五世仁孝文武英明宽仁睿智圣德高贵功绩昭彰至诚信守谨慎恭俭廉洁勤劳毅力勇敢果断英明神武开创盛世之志深厚贤明仁孝纯良寬广惠泽普及天下之先祖，即同治四代裕穆文武英达崇德毅敏简俚忠直行义方正端严肃敦厚温和庄重善理事物行道自律持家规训育业教化仪范身表警诫好学不倦求真务实致远思进取以待民心以安邦，以此来看，我们可以说在那个时代，没有人真正“当”过皇位，因为每一次更替都是家族内部成员按照传统继承制进行更替。而这个制度一直延续到最后一任皇帝宣統末期才逐渐瓦解。
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