在20世纪80年代，每天有几万名中外游客涌入紫禁宫，然而，“御膳房”已不复存在。慈禧的餐桌、上百史侍候皇上的御厨和太监们都消失了。游人们仍然不知道“皇帝吃些什么”。未来紫禁宫博物馆可能会以生动方式或通过模型和塑料仿真食物来展示昔日皇帝的饮食，但从现实出发，我们只能依靠文字资料帮助解答这些迷雾。
所谓“食前方丈”，是指隆裕太后每餐菜肴有百样左右，要用六张膳桌陈放。这是她从慈禧那里继承下来的排场，我的比她少，按例也有三十种上下。我找到了宣统四年二月的一份“糙卷单”，记录了一次“早膳”的内容如下：
驴肉炖白菜
羊肉片川小萝卜
鸭条溜海参
鸭丁溜葛仙米
烧茨菇
肉片焖玉兰片
羊肉丝焖跑子黄豆沙
炸春卷
黄韭菜炒猪肉丝、虾仁、腐竹及豉油蒸蛋花心（即蒸鱼）
熏肘花小肚子蹄儿汤羹（即熏鸭汤）
卤煮豆腐干酿粉丝块点心色皮烧饼（即油炸面团）一大碗烫面包馒头二个新鲜水果各一只西瓜、榴莲各一个。
"奴才禀老主子：万岁爷进了一碗老米粥，一个馒头和一碗稀粥。进得香！"
这种吃法，一月要花多少钱呢？我找到了一本《宣统二年九月初一至三十日内外膳房及各等处每日分例肉斤鸡鸭清册》，记载如下：
汤肉五斤共计150斤
肥鸡二只共六十只
菜鸡三只共九十只
太后—— 每人平均需1860斤猪肉，30只肥鸡，30只瘦鸭.
瑜皇贵妇—— 每人平均需360斤猪肉，15 只肥鸡，15 只瘦鸭.
合计: 需3150斤猪肉74 只肥鸡74 只瘦鸭.
掌管皇帝饮食机构叫做御膳房。御膳房设有劳局、素局、挂炉局、三品点心局、一品饭局等五局。荤局主管鱼类、家畜、新鲜海味；素局主管青蔬叶、大干菜及其它植物油料；挂炉局则主管火锅式烹调与烟火点心；点心界则专门制作包子、小饺子以及宫廷独特糕点等；而饭界则负责准备各种美味粥与饭。此75 人为一人服务，可想而知十分豪华且高贵。但结果正如溥仪评价：“华而不实，费而不惠。”
