一、明朝衰败的序幕：重估历史的分水岭
在中国历史长河中，明朝以其强大的国力和繁荣昌盛赢得了“大明”的美誉。然而，这个曾经辉煌的帝国最终也走向了衰落。那么，明朝从什么时候开始衰退？我们可以从以下几个方面来探讨这个问题。
二、政治腐败与中央集权的松动
政治是任何一个国家或帝国持续发展与繁荣的关键因素之一。在这方面，明朝面临着严重的问题。一方面，由于朱元璋对权力的过度集中，他设立了“三法司”，即锦衣卫、内官监和太监府等机构，这些机构逐渐形成了一套复杂而且容易被滥用的制度，使得宦官越来越多地介入宫廷政事，最终导致了权力体系的扭曲。此外，皇帝对于地方上的干预日益减少，而地方官员则趁机扩大自己的势力，不断侵占民间资源，从而削弱中央集权。
三、经济困境与社会矛盾激化
经济是国家稳定发展的基石。随着时间推移，明朝内部出现了一系列经济困境。首先，由于人口众多加上农业技术相对落后，加之连年的战争消耗，使得粮食供应紧张。这不仅影响到了普通百姓，还引发了社会矛盾激化，如农民起义不断增加，为后来的王保保起义和李自成之乱埋下伏笔。此外，一些商人通过贿赂手段获取特许经营权，他们利用这种机会进行投机倒市，对市场造成破坏。
四、军事实力下降与边疆危机
作为一个强国，无论是防御还是进攻，都需要有强大的军事力量。而在这一点上，明朝同样面临着挑战。由于征服新疆之后未能有效整合新疆地区的人口资源，以及对蒙古等民族政策不当处理，加剧了边疆安全问题。而在国内，则因为财政压力加大无法维持庞大的军队系统，因此导致军队战斗力下降，并无法有效应对来自各方威胁。
五、文化传统与思想解放
文化传统对于任何文明来说都是宝贵财富，但同时也是僵化思维的一种表现。当时期要求变革但却被束缚于旧有的思想框架之中，便会导致创新能力受限。在这样的背景下，当代学者提出要改革科举制，以促进知识普及和人才培养，同时也希望打破那些封建礼教所固结的心理障碍。但这些提议并没有得到足够采纳，只是在表面的改革停留，从根本上说，并没有触及到深层次的问题。
六、科学技术与国际竞争差距
科技进步是国家现代化过程中的重要标志。不幸的是，在科技领域，也就是科学研究和工业革命等前沿领域，比如火药制造技艺已经失去了领先优势，而西方诸国正处在一次次革命性的变革中。这使得中国不仅失去了原有的科技领导地位，更成为国际竞争中的落后者，其产品质量低劣难以出口市场，与西方列强形成巨大差距，这进一步削弱了国家实力的基础。
七、高层决策者的短视行为
最后，我们不能忽视高层决策者的短视行为。本身就存在缺乏远见卓识的情况更为凸显。在面临内忧外患时，没有建立起一套能够应对突发事件的手段或策略，而只是一味追求眼前的利益，不顾长远规划，以至于错失许多转折点，将可能挽回局势转瞬即逝的事宜付诸东流。
综上所述，“何时开始衰退”是一个涉及多个角度考量的问题，它体现在政治体制弊端累积、中枢政府职能功能性丧失、大规模社会矛盾爆发以及国际环境变化带来的挑战等方面。不过，即便如此，我们仍然应当认为 明末清初才是真正进入全面崩溃阶段的时候，因为此前虽然确有各种症状，但尚未达到不可挽回的地步。在这个过程中，每一种原因都互相作用产生效应，最终共同构成了那份看似无可挽救的大裂痕——这是一个值得我们深思的地方。
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