1251年，蒙哥赐命忽必烈总理漠南汉地军国大事，他在爪忽都的驻扎地上首先担任了整饬邢州吏治的工作，并在汴梁设立经略司，以此整顿河南军政，实施屯田于唐、邓地区，其成效显著。1253年，受封为京兆（今陕西西安）之地。
1271年（至元八年），忽必烈正式建国号为大元，将大都定位为首都。次年，即1274年（至元十一年），他下令伯颜率兵伐宋，展开了一场规模宏大的征服战争。直到1279年的崖山之战，最终消灭了南宋残余力量，使得整个国家实现了统一。
1294年的春天，当时已是至元三十一年的末期，忽必烈病逝，被追谥世祖。他出生于1215年的8月20日，是铁木真孙子拖雷第四子，与母亲唆鲁禾帖尼相伴长大。在太祖十九年的春季，成吉思汗从西域返回时，他与皇弟旭烈兀一起迎接父亲，在阿拉马克委附近射杀了一只兔子，这个小插曲预示着他的将来。
早在窝阔台汗时代，就有一批投靠蒙古贵族的汉族知识分子，如窦默和姚枢，他们被忽必烈重用和赏识。窦默教授给他讲解儒家伦理学中的“三纲五常”以及“正心诚意”的道德准则，而姚枢则教授他关于儒家治国哲学的《论语》及其他政治思想书籍。此外，还有僧人刘秉忠因其博学多才而深受尊敬，他不仅精通各种书籍，而且能够提供高超的策略建议。
1242年的一次偶然机会中，赵璧成为怀仁人士之一，也被召入王府，为忽必烈翻译《大学衍义》，并且还曾推荐金朝状元王鹗给忽必烈进行私人教诲，让王鹗教授他儒家的经典如《孝经》、《尚书》及易经等，以及历史上的重要事件，每晚学习直到夜深人静才休息。
除了这些人物之外，还有儒士们如元好问和张德辉请求让他们称呼作为“儒教的大宗师”，然而这一荣誉最终还是授予了他们。当时的人们普遍认为 忽必烈对待文化非常开放，不仅尊崇佛教和伊斯兰教，还特别喜欢儒家思想，对衣冠礼仪也极为重视，因此人们形容他具有“圣度优宏”的品质，即宽广无限、慈悲为怀。
到了1252年的某个时候，当宋军攻打河南边疆时，一向以智慧著称的史天泽、杨惟中以及赵璧被任命为经略使，由此加强了对该地区的控制力。而同一年6月份，有一次特定的机会里，在草原上觐见蒙哥之后，被派去征服云南省。这段时间内，无论是政治上的改革还是军事上的扩张，都显示出他的卓越领导能力。
