昭宗登基之年，文德元年（888年），他二十二岁的青春展现出一副“体貌明粹，饶有英气”的模样。然而，他的时代注定是艰难的。朝中宦官干政，权力斗争激烈；外藩镇割据称雄，朱温和李茂贞是其中两位强大的对手，他们都觊觎皇权。昭宗十五年的努力，最终未能改变这一局面。他不仅无力回天，还让自己的名声受损。
当昭宗被劫时，朱温愤怒至极，他率军攻打李茂贞，将凤翔围困得水泄不通。在军事上，朱温占据优势，每次冲锋均能取得胜利，使李茂贞只能龟缩于城中。尽管如此，朱温并没有立即攻下凤翔，而是一直坚持围困。这一战略看似正确，但实际效果却令人怀疑。
到十一月时，朱温下令发起总攻，但双方仍旧在城墙上进行了激烈的口水战。当时的情况已经十分严峻，“市中卖人肉”、“犬肉五百钱”，凤翔守军和百姓因饥饿而相互食用，不幸遇难者无数。此刻，即便是在宫内，也无法逃脱这场大灾荒。
为了应对这种情况，一计生存之策浮现：设立小磨坊，让宫女们自己磨制豆麦，以此来维持御用的饮食。即便如此，这也只能够隔日才有一顿稀粥供昭宗享用。而后妃、皇子为了保全君主，只得忍受饥饿，一批又一批地死去。在这样的景象下，大唐皇帝竟然沦落到如此悲惨的地步，无从倾诉。
然而，在这个过程中，有传言说李茂贞其实还是有储备物资的，只不过为了保护昭宗免遭进一步虐待，便偶尔送些狗肉猪肉给他增加营养，这使得昭宗暂时免于绝望。但到了天复三年（903年）正月，当李茂贞再也支撑不下去，他不得已与朱温议和条件之一就是将昭宗归还给他。此举迫使昭宗成为了一枚可动摇的棋子，被送进了政治斗争中的火箭。一年后八月，在一次宴会上，由于失势而被杀害，此情此景，让人感慨万分。
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