宋朝的第二位皇帝，赵光义，在历史上被誉为北宋的伟大君主。他的本名是赵匡胤，但为了避免与其兄长、前任皇帝的名字相冲突，他改名为赵光义，又有别称如赵炅和赵廷宜。
在960年，随着陈桥兵变的发生，赵光义参与了这一事件，并拥立其兄长成为皇帝。他迅速崛起，在军事上的表现出色，被封为殿前都虞候、领睦州防御使，再后来升迁到泰宁军节度使。
在宋太祖去世后不久，赵光义继承了帝位，以“开宝九年”（976年）农历十月十九日夜正式登基。他采取了一系列措施来巩固自己的地位，其中包括罢黜一些元老宿将，将他们调离京城附近的地方官职，同时提拔自己信任的人员，如程羽、贾琰、陈从信等人。
作为一位政治家和军事领导者，宋太宗推行了一系列改革措施。其中最重要的是加强中央集权，他通过科举考试选拔人才，使得更多有才华的人能够进入政府工作。在他统治期间，大量新人才涌入政府，这对增强中央权威至关重要。此外，他还努力恢复文化和学术研究，与唐代相比，有所进步。
尽管如此，在对辽国的战争中，宋太宗遭遇了挫折。他两次北伐都未能成功收复燕云十六州，并且不得不接受辽国的割地赔款。但他也曾有一次南征北战取得显著成就，即灭掉了割据漳泉地区的小王国——吴越，以及灭亡北汉，从而结束了五代十国时期的一系列分裂状态。
在晚年的生活中，由于儿子们之间争斗以及个人健康问题，最终导致他的几个儿子被废除，他们中的一个甚至因悲痛过度而发疯。在传位于下一代的问题上，也经历了一段混乱时期，最终由另一个儿子接班。但即便如此，不同于其他许多古代君主，只要不是因为战败或内讧失去了生命力，那么这个时代对于中国来说是非常平静和繁荣的时候。
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