明朝在朱元璋之后，经过多位君主的统治，逐渐进入了一个相对稳定的时期。然而，这一时期也伴随着内忧外患。
土木堡之败是明朝历史上的一次重大挫折，它发生在1521年，当时明军在土木堡附近遭受蒙古部落联盟——瓦剌的突然袭击。瓦剌领袖达延汗凭借其强大的骑兵和策略性地利用风向等自然条件，将明军围困并发起了一场猛烈攻击。
明军指挥官王景弘虽然表现出了勇敢，但由于缺乏有效的防御措施及内部不协调，加上天气恶劣，使得明军无法有效应对敌人的进攻。在这场战斗中，明军损失惨重，有说法约有十万人阵亡或被俘。
土木堡之败不仅给予了瓦剌极大鼓舞，也使得整个北方边疆地区陷入了混乱。这次失败严重影响了中国北方边境地区的地理政治格局，并且引起了各个民族之间关系紧张的情况，对后续几十年的战争产生深远影响。
为了弥补这一损失，清洗责任并加强边防成为当时重要议题。朱厚燾（即嘉靖帝）下令重新整顿边防，并任命李成梁为山西、河南总督，他通过改革和实践，不断增强兵力，同时进行民心所向改善，使得边疆地区逐渐安定下来。不过，由于长时间的动荡，这段时间内华北经济受到了很大的打击。
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