在光绪帝的统治期间，清朝正处于一系列危机之中，他努力致力于改革，以挽救帝国的衰败。然而，面对日本的侵略和中日甲午战争的失败，以及《马关条约》的签订，这些事件对他造成了沉重打击，但也激发了他推动变法强国的决心。在康有为和梁启超等人的影响下，以及珍妃的支持下，光绪帝在光绪二十四年颁布了“明定国是诏”，宣告实施新政，即著名的戊戌变法。
慈禧太后对此事一直持怀疑态度，在她病重时，她担忧自己去世后光绪可能会继续推行变法，因此指示身边的人毒死了光绪帝，使得这位皇帝提前离世，只活38岁。从小，光绪帝就因为营养不良而身体虚弱，再加上长期受到慈禧太后的压抑，他的心理承受巨大的压力。在亲政之后，他试图像一个有作为的人物，但是由于国家内忧外患以及改革失败，他被迫幽禁在瀛台，这种生活导致他的精神健康问题进一步恶化。
关于他的个人生活，有人认为他只倾心珍妃，对隆裕皇后疏远。但实际上，当他被囚禁时，隆裕常常照料他，他们之间也产生了一定的情感联系。不过，由于长期居住在狭小空间、体恤多疾病（如睡眠障碍、头痛、痨症及脊骨痛），尤其是遗精病，使得这位皇帝失去了生育能力。因此，可以说身体状况和遗精病是导致他无法生育的一个重要原因。
