杨坚这个皇帝在中国似乎并不被广泛认为是伟大的统治者，因为他选错了继任者，这导致了隋朝的衰败，而且长期以来，人们一直在贬低他的才能和成就，就像李世民那样说他“心不明”，“欺孤儿寡妇以取天下”。虞世南则指责隋文帝任用外戚，而房玄龄则认为他“本无功德，以诈取天下”。后来的人们都推崇唐朝，所以自然而然地也会贬低隋文帝。不过，我们却忽略了一个事实：唐朝那些人虽然努力地抹杀杨坚的形象，但他们实际上是在利用杨坚留下的制度。西方学者对杨坚的评价相对较高，《剑桥中国隋唐史》中有专门赞扬他的章节。而且，在2001年，英国的一家著名报纸《卫报》评选出了世界历史上最伟大的100位君主时，杨坚排名第一。在中国，他甚至被视为百位之首。
那么，杨坚到底做出哪些开创性的工作呢？为什么西方人会如此看重他？首先，在那个时代内战不断、社会动荡不安的时候，他结束了数百年的分裂局面，将国家统一起来。他平定江南、稳固岭南，使得南北更加紧密地团结在一起。这一方面，让中国保持了一种由他所建立的大一统体制，从这一点来看，杨坚的成就可以与秦始皇相提并论。
此外，在制度建设方面，隋文帝也有着不可磨灭的贡献。三省六部制大致确立于他的时期，他废除了北周六官制，并恢复了汉魏时代的行政体系。这样三省六部各自负责不同的职能，不仅组织结构紧凑，而且效率也得到了极大提升，对后来的历代王朝产生了深远影响。
在地方行政方面，杨坚进行了一系列改革。他减少了大量机构，比如撤销500多个郡，只保留州和县两级，这样做显著提高了政府运作效率。
开皇七年，他还实施科举制度，这是一项前无古人的人才选拔机制，它持续至1300多年，是当时世界上最先进的人才选拔方法。不久之后，一些西方国家便从这套制度中汲取灵感，并将其引入自己的国家作为文官选拔标准。
最后，在法律领域，也是如此。在废除之前混乱且残酷的法律后，他修订成了《开皇律》，这是古代中国刑法改革的一个重要里程碑，其影响力延续至今，即使唐朝继承并发展它，也未能改变它对于整个中华民族具有划时代意义的地位。
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