在光绪帝的统治期间，清朝正处于一系列危机之中，他努力致力于改革，以挽救帝国的衰败。然而，面对日本的侵略和中日甲午战争的失败，以及随后的《马关条约》，光绪帝遭受了沉重打击，但这也激发了他推动变法强国的决心。他在康有为和梁启超的影响下，在光绪二十四年颁布“明定国是诏”，宣布实施新政，即著名的戊戌变法。
慈禧太后对此一直保持着警惕，她担心自己去世后，光绪会重新掌权并继续推行变革，因此指使太监毒杀了光绪帝，使得他仅活38岁。从小，光绪帝就因营养不良而体弱多病，这种早年的健康问题导致其身体虚弱长大。在宫廷生活中，他长期受慈禧太后的威压，从而产生了深刻的心理阴影。
亲政之后，大清国家正值内忧外患时期，而他的抱负无法得到施展。在戊戌变法失败后，他被软禁在瀛台，这种精神上的折磨与巨大的心理负担，对他的身心造成极大伤害。有人认为他只爱珍妃，并疏远隆裕皇后，但实际上，在幽禁期间两人间有一定的感情交流。此外，由于长时间居住在瀛台、频繁疾病缠身以及遗精病等健康问题，最终导致了他的生育能力丧失。
尽管如此，人们仍然对这个充满争议的人物怀有复杂的情感，有人视之为一个悲剧性人物，而另一些则将其视为一个政治上的牺牲者。无论如何，都不能否认他作为一个皇帝所承受的一切困境与挑战，以及这些经历如何塑造了历史。
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