在元朝初年，军事建制简化，其基层单位“卫”和“所”共计48处。忽必烈改革禁卫军，建立了12个亲军卫，其中最重要的是“锦衣卫”。首领称指挥使，由武将担任，很少由太监担任。锦衣卫区别于其他朝代禁卫军的特殊之处是负责巡查缉捕。
朱元璋最初设立锦衣卫以执行仪仗礼仪，但后来因屠戮功臣，他提升了锦衣卫的保卫功能，使其成为皇帝的私人力量。由于明朝皇权维护需要与其他朝代不同，这使得锦衣衛“巡查缉捕”的职能无限扩大。
指挥使利用职务之便，不遗余力地制造事端，不仅打击异己，也作为升迁资本。在明成祖时期纪纲、明武宗时期钱宁掌权期间，他们利用缇骑四出，对宰相藩王至平民百姓都进行监视，对命令稍有拂逆者，将家破人亡。
北镇抚司大牢中关满无辜者，死于酷刑的人士众多。有一次上朝回家后，因劳累赋诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。”第二天朱元璋赞赏诗作，却改为忧虑。当宋濂被认为早晨还未到京城时就已做诗，一直传到了皇帝耳朵里，可见锦衣势力之大。
除此之外，“执掌廷杖”也是他们著名职能之一。一旦官员触怒皇帝，被宣布加以廷杖，即刻被扒去官服反绑双手至午门行刑。行刑过程中司礼监掌印太监和锦衣衙指挥使一左一右，用棍棒如雨点般落在受刑者的身上。如果两人脚张开可留下活命；否则，只有死路一条。此后还需提起裹布抬高再摔下，此时布中人即或不死也去半条命。
这种肉体和心灵上的极大损害对士大夫来说，是朱元璋乐此不疲、锦毛衙依情有独钟的事物。而这，就是我们今天要探讨的关于元朝经典故事——《锦衣衙》的秘密。这段历史揭示了一个强大的国家如何通过严格控制与残酷惩罚来维护其统治，而这些都发生在那个遥远而神秘的地方——古老的大唐帝国边陲的小村庄。
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