明朝初期，朱元璋即位后，虽然有过一些改革措施，如推行“三大法制”（律、令、章程），加强中央集权，但其暴政和专横导致了民怨四起。例如，他对待异己极为严厉，不分青红皂白地处罚官员甚至平民，这种恐怖的政治环境使得天下百姓心寒。
朱棣篡夺皇位后，即位成为明成祖，其一系列的征服战争如攻打南京、收复山东等，使得国家财力巨亟，加之他在晚年重用宦官，导致朝政腐败。宦官们掌握实权，贪污腐败现象日益嚧烈，对国家经济和社会产生了深远的影响。
明神宗时期，由于孝庄文皇后的影响力太大，她对外交事务干预过多，使得国内外政策失当。此外她也极度崇信道教，对国家经济造成了巨大的负担。而且神宗本人也是一个喜欢享乐的人，从不关心国事，最终导致军费被用于修建陵墓和宫殿，而不是用于维护边防或增强军队实力。
明光宗时期，因长时间未娶而生下的无嗣问题，一度引发了一系列继承人的争斗，最终以光禄寺少卿张居正辅佐幼主并成功改良税制减轻农民负担。但是张居正死后，他留下的改革并没有得到持续执行，以至于到了清兵入关前夕，明朝内部矛盾依然存在，并未真正解决根本问题。
最终，在崇祯帝即位期间，由于他缺乏政治经验与决策能力，加上内忧外患如满清骑兵不断侵扰边疆，以及国内出现饥荒、疾病等自然灾害等因素综合作用下，明朝最终走向衰亡。在这种情况下，没有有效应对这些挑战的情况下，无论是北方还是南方都难以抵御敌人的攻击，最终导致1644年的北京陷落，是这段历史上的转折点。
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