朱祁镇是明宣宗朱瞻基的长子，自出生四个月便被立为皇太子，九岁即位，成为明朝又一位年轻皇帝。因年幼，他在母亲张氏和三杨辅政下成长。在这段时期，朝廷安定、边防强盛、经济繁荣。然而，一旦张氏和三杨去世，宦官王振得以独揽大权，其影响迅速导致朝堂动荡。
王振的怂恿下，朱祁镇做出了其首次错误决策——御驾亲征。他二十多岁，对瓦剌来犯，以热血青年之姿想证明自己，但不顾大臣反对，最终带领二十万人浩浩荡荡向瓦剌进发，却因天气恶劣及后方供应不足而遭遇挫折。面对困境，他犹豫是否撤军，但不愿丢脸，又难以决定。
随后王振提出绕道蔚州计划，大臣们不同意，但朱祁镇坚持此举，最终在土木堡与瓦剌军队遭遇，被俘虏并失去了兵权。也先试图利用他作为交换条件，无果后才释放他。但是回京后的他已无力改变命运，被弟弟占据了皇位，并软禁七年。
直到弟弟病重无继承人时，再次被推上帝位。这一次，他重新掌控了权力，但是对于之前的于谦仍旧心存愧疚，最终还是选择了处死于谦，这是他的第二个错误。此后，他开始改正自己的过错，将身边的人选中贤能者，而非小人，加强管理国事，可以说是一位好君主。
最令人赞叹的是，在临终前，他废除了自明太祖以来的一夫多妻制，为数百名女子解脱了一生苦难。这份善举，是他留给历史的最后遗产，也是他的最大补救之一，让人们认为即使有过失，也有可能改悔并为之努力。
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