在崇祯年间，东林党的势力达到了顶峰，他们利用自己的政治地位，疯狂地“偷税漏税”，严重损害了国家财政。然而，当李自成的农民军攻破北京，大明王朝即将覆灭之时，东林党的人却逃之夭夭，不见踪影。只有太监王承恩忠心耿耿地陪伴着最后一位皇帝崇祯。
崇祯在煤山上吊身亡时，他对自己多年的失策和对东林党的误解感到懊悔。他意识到，如果魏忠贤还在世，或许能够阻止这种情况发生。但当时文官们评价他的死是微不足道的事，而太监们则认为若魏忠贤仍然存在，那么天下不会走到这一步。
尽管如此，在明朝晚期，有一个奇怪的情况出现：任何增加私人经济活动控制或提高工商业税收政策，都会遭到东林党坚决反对，并且这些措施几乎总能成功。这让他们更加确信自己的行为是正确的。他们强调“不与民争利，藏富于民”，这被视为一种理论法宝，用来反对政府提出的任何增加工商业税收的计划。
从张居正改革开始，这种情况就变得明显。在他之前，农业税占据了国家收入的大部分，但张居正试图通过征收工商业税来改变这一点。当张居正去世后，这些改革被迅速废除，而江南地区资本家的利益得以保护。
随着万历皇帝继续征收微薄的农业税，以及他试图从江南资本家那里额外收入而产生的问题，这种矛盾变得越发严重。万历三次大规模战争所需资金，也来自内库中的工商税。而当万历去世后，由于东林党掌握朝政，他们迫使新君泰昌废除了所有关于工商业的税收。此时中国各地发展水平极不平衡，其中江南地区由于几乎免缴一切 taxes而繁荣，而北方农民则因高额稅赋和频繁自然灾害生活困难。
《金瓶梅》中西门庆的情节再现了那个时代江南市井贩鬻、逐末营利盛行的情况。他通过关系网和行贿方式避免支付大量应纳之款，对抗过度苛刻的地方法规。这样的行为并不罕见，它揭示了那个时代那些追求个人利益的人物真实面貌。
随着国库空虚、辽东战事不断，加剧财政危机，当魏忠贤出现并提出解决方案，即要求那些有权势的人交纳更多 taxes时，他很快获得支持，并最终导致国库充足。这一系列事件激怒了东林党，他们用各种手段攻击魏忠贤，最终导致他的死亡，但崇祯却选择宽恕他，并给予厚葬。
最终，由于崇祯站在了东林党的一边，他们恢复了权力，并首先废除了所有关于工商业 tax 的规定，从而加深了国家财政危机，为大明王朝最终崩溃埋下伏笔。
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