在1644年的农历甲申年三月，李自成的军队攻破了北京，当时崇祯皇帝已经35岁，他命令太监敲响紧急状态下召集官兵勤王的大钟。然而，在朝廷上曾经慷慨激昂的东林党，却无一人出现，他们早已逃离了。只有太监王承恩陪伴着他。在那片孤独中，崇祯皇帝最终被迫吊死在紫禁城北面的煤山下的一棵槐树上。
当崇祯去世时，太监评价说：“如果魏忠贤还在的话，这样的结局就不会发生。”文官们则认为：“授首，只不过是一点微不足道的小事而已。”
崇祯对东林党怀有深仇大恨，他感叹说：“我不是君主，而是臣子；你们都是我的臣子。”遗憾的是，直到他临终前才发现东林党“偷税漏税”的真相。
明朝晚期，有一个奇怪的现象：任何国家试图加强私人经济活动控制或增加工商业税收的政策，都会遭到他们在朝中的利益代言人——东林党坚决反对，而且这些政策几乎总能成功实施。这让他们更加确信自己的正确性。“不与民争利，藏富于民”成了他们无往不胜的理论基础，而“农本商末”则意味着你只能打农业战，不要尝试增加工商业税收。
明朝以前，以农业税为主，但张居正改革后，将重点从征收农业税转移到征收工商业税。这自然引起了江南工商界人的不满。在这个背景下，东林党逐渐形成并崛起。
张居正一旦去世，他们便废除了这项税制。尽管想要逃避 taxes 并非易事，但万历皇帝仍然想方设法从江南资本家那里收入额外资金。他将工商业税收移至内库，这就是所谓的万历贪财之迷。而实际上，是由内库的工商税款来支持他的三大征役。
通过“廷击”、“红丸”、“移宫”等案件精彩演出，东林党终于在万历去世后第一次掌控了朝政。他们立即迫使泰昌废除所有工商业税收。当时中国各地发展程度和不平衡严重：江南繁荣富裕而几乎免交任何taxation；而北方各省农民却因高额taxation 而难以生存，更是在灾害发生时陷入饥饿之中。
就在北方农民水深火热之际，那些住在江南行走于市井之间、坐享其乐的人物又是怎样度过日子的呢？《金瓶梅》中的西门庆不仅仅代表了成化以后广泛流行于社会上的房中术和性享乐主义风潮，也真实描绘了晚明江南那些积极追求暴发户梦想、挥霍无度的人们。但更令人震惊的是，他们还涉及到了偷窃和逃避taxation行为。
按照明朝规定，一般商品需要缴纳30% 的 tax。但《第八十一回 韩道国拐财远遁汤来保欺主背恩》中提到的韩道国，他的一批货物原本应缴纳300多两银币，但通过关系网巧妙地只交35两5钱银币，就这样蒙混过关。而对于其他货物，即使没有经过验封，只需付50两银币就可以通过检查，这也是西门庆常用的手段之一。他甚至还送了一份厚礼给钞关员，以此作为谢意，并且每次都能少交几百两银币，从而最大限度地减少自己应该支付的手续费——这是个典型例证显示国家损失巨大，而地方官员得益小微，大赢者自然是西门庆自身。
然而，由于边疆战事不断耗尽国库资源，所以解决办法变得愈发重要。在这样的背景下魏忠贤出现并采取行动，对那些逃避taxation 的关键人物进行罚款，最终导致国库恢复充盈，每个地区开始建造魏忠贤纪念碑。不过，在天启去世后，由於東林黨重新掌權，這一切都變得毫無意義。一方面他們通過廢除相關規定來實現自己的目的；另一方面則對於之前試圖限制私人經濟活動並增加工業稅收的人士進行報復。此時此刻，這場政治鬥爭似乎永無止境……
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