朱祁镇是明宣宗朱瞻基的长子，出生四个月即被立为皇太子，九岁登帝位，是明朝另一位年轻皇帝。由于年幼，他的母亲张氏太皇太后辅政，并委托三杨：杨士奇、杨荣、杨溥辅佐他。在他们的治理下，边防安定、吏治整顿、经济发展，使得整个国家欣欣向荣。
尽管有宠臣王振，但张氏及三杨相继去世后，王振未能擅权乱政，只因张氏常对其进行提醒和约束。他在没有人监管时开始干涉朝政。随着王振的影响，一度良好的朝局开始走向衰退。
在王振鼓动下，朱祁镇首次犯错——亲征瓦剌。虽然只有二十多岁，但热血青年一心想证明自己，便不顾大臣反对带兵五十万前往。当天公作美雨水连绵，加上缺乏后勤支持，大军进展受阻。面对失败欲回而自愧不如。
王振继续作为朱祁镇的心腹提出绕道蔚州解决办法，但随军大臣不同意，因为此路近瓦剌之地，又危险又耗时。但朱祁镇坚持绕道至土木堡，最终遭遇瓦剌大军，被困并俘虏了。不久于谦等人废黜他，将新君设立，也先仅得撤兵，不再追击。
也先试图以朱祁镇为筹码敲诈金帛，但于谦无视要求，并立即拥立新君，也先恼怒挥师京师，被于谦挡住只好撤退。此后几月间明军连败瓦剌迫使其求和释放囚禁一年之久的朱祁镇。
返回京城后的朱祁镇尴尬地发现弟弟已坐稳了皇位，他被软禁南宫七年。一旦继承者夭折，才重新考虑将他扶上帝位。这次复辟过程中，与石亨等人的密谋帮助他重登宝座，却立刻逮捕了曾救命恩德的人于谦，其实是第二次错误。不过之后改正亲近贤臣，如李贤，以勤政著称，可谓一代好主席。而临终前废除殉葬制度，为许多女子解脱免死，可谓英烈传颂。
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