在1644年的农历甲申年三月，李自成的军队攻破了北京，那时崇祯皇帝已经35岁，他命令太监敲响紧急状态下召集官兵勤王的大钟。然而，在朝廷上曾经慷慨激昂的东林党无人出现，他们早已逃散，只有太监王承恩陪伴着他。在这段历史中，真正的孤家寡人是在紫禁城北面的煤山上吊死的。崇祯去世时，被认为是“若魏忠贤还在，天下本不会如此”。文官评价他的死亡为“授首，何足道哉！”
崇祯对东林党怀有的遗恨是：“朕非之君，诸臣尽为之臣。”直到他去世的时候才发现他们“偷税漏税”的真面目。在明朝后期，有一个奇怪现象，即任何国家试图增加工商业税收，都会遭到东林党坚决抵制，并且这样的行为几乎总能成功，这让他们相信自己的正确性。
明朝财政在张居正改革之前主要依赖农业税，而张居正将重点从征收农业税转移到征收工商业税。这自然触动了江南的工商利益集团，从而形成了东林党。当张居正去世后，他们废除了这个税收制度。万历皇帝想要继续征收微薄的农业税，但国库不够用，而且农民无法忍受，所以他决定把工商税收入纳入内库。
通过精彩绝伦的情节，如“廷击”、“红丸”、“移宫”，东林党最终掌握了朝政，并迫使泰昌废除了各项工商税。此时中国地区发展和不平衡显著，不同地区的情况迥异：江南富裕而免于交大部分tax；北方则因高额tax和灾害频发而生活困难。
《金瓶梅》中的西门庆既反映了成化以后广泛流行的房中术与享乐主义，也展示了一种晚明江南市井贩鬻、逐末营利的心态。他通过关系网和行贿来偷避tax，这样的情况普遍存在。在《第八十一回 韩道国拐财远遁汤来保欺主背恩》中，由于韩道国绸缎货物应当纳200多两银子，但仅交35两5钱银子并送礼给钞关，便蒙混过关。这种情形说明国家吃亏，而官员得利，最大的赢家则是西门庆。
随着辽东战事加剧和国库空虚，该如何解决？就在这种背景下魏忠贤出现，他找到了东林党的人力资源以筹集资金，使得国库重新充实。由于这些原因，每个地方都开始建起魏忠贤生祠。而当天启去世时，崇祯站在了原来的支持者一边，对魏忠贤只免职，让其守陵，并厚葬其遗体。而此举引发了新的政治变动，让东林党再次掌控权力，最终又推翻所有关于增强公众参与进程进行劳动改善措施，以确保自己保持影响力。这场政治斗争一直持续至明朝灭亡。
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