在历史长河中，明朝的衰落是由多种复杂因素共同作用的结果。其中，皇权专制下社会矛盾激化，是明朝晚期政治经济危机的一个重要表现。
明朝从什么时候开始衰退？
政治体制的僵化与腐败
在朱元璋建立明朝后，他为了巩固自己的统治力，实行了一系列严苛的法规和政策，如禁止士人私自学习儒家经典、严厉打击异己等，这些措施虽然能够暂时维持他的统治，但却导致了国家政治体制变得僵硬和不合理。随着时间推移，这种状况愈发加剧，使得官员之间争斗无休止，而中央集权制度也逐渐失去了其应有的效率和公正性。
经济发展的停滞与负增长
同时，由于过度依赖农业生产，国库收入主要来源于土地税，因此当农业生产遇到自然灾害或市场变化时，国家财政便会面临巨大压力。此外，对外战争如对抗蒙古、土木堡之战等，也消耗了大量国力的资源，加速了国家经济发展停滞甚至出现负增长的情况。
社会矛盾激化
由于上述原因，一方面造成了官府对底层百姓日益增加的苛捐杂税；另一方面，又因为农民阶级被剥夺土地而转为佃农，他们无法获得稳定的生活保障，更成为官府征税的一个重要对象。这两者相结合，不仅使得贫富差距加剧，而且进一步激化了社会矛盾，使得各阶层人民普遍感到苦难与不满。
明末民变研究
土豪劣绅地主阶级的地位崩溃
由于连年战乱以及内忧外患，许多小地主破产转为佃农，而原来的富户则成为了新的地主阶级。这些新兴的地主们往往采取残酷的手段来压榨佃农，以此来维护他们的地位和利益。但这种情况又刺激到了被剥削的人们，让他们对于改善自身状况产生期待，并寻求更好的生活条件，从而促成了各类反抗行动的发生。
书生出身者的思想启蒙与行动响应
在这一背景下，一些受教育较高、有独立思考能力的小资产阶级知识分子开始意识到现状的问题，并尝试通过写作散文、诗歌等方式表达他们对现世不满的声音。例如唐寅、王铎等人，他们以诗文抒发改革之志，为人们提供了一种精神上的慰藉，同时也间接影响着一些读者群体中的积极行动。
结论：
总结来说，明朝晚期由于政治体制僵化、经济停滞以及社会矛盾激化，最终导致了国内外的一系列动荡事件。在这样的环境中，小资产阶级知识分子的思想启蒙与书生的行为反应，有助于缓解部分社会紧张情绪，但并不能根本解决问题，最终还是无法挽回帝国覆灭。而这些深刻的问题意识及反思，也为清初的一些重建工作奠定基础，为中国封建 society 的某种程度上的“整顿”提供了一定前提条件。
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