《桃花扇》是中国古代四大名剧之一，广为人知。该剧的男主角侯方域，这位复社领袖、尚书公子，气节竟不如一风尘女子李香君！诚可鄙也。侯方域字朝宗，是归德府人，其父侯恂崇祯年间曾任户部尚书，是东林党人。
侯方域与冒襄、方以智、陈贞慧合称明末四公子。崇祯六年五月，侯恂升户部尚书，侯方域进京侍父。那时，他已中秀才，并已娶亲。次年，他代父草拟屯田奏议，洋洋万言，条畅练达，但上不能行。
崇祯十一年初到金陵，与李香君相识当年的南闱乡试，他落第，因为他的第一篇策论触犯时忌。在那篇策论中，对崇祯帝有极深刻的批评。他在文中说：“所贵于甘德者，能临天下之谓也。虞书曰：‘临下以简。’而后世任数之主，乃欲于其察察以穷之。”
崇祯十六年，被左良玉移兵九江所迫，便假托父亲之名致书退他。不料被阮大铖诬陷，与左良玉联络要做内应，便避祸宜兴，在陈贞慧家借住。此外，还曾一度避在扬州史可法的大营。他还替史可法拟复多尔衮书一事，为清朝起义榆园军出谋划策立下奇功。
顺治六年回归老家，不甘寂寞，为清朝起义出谋助力，最终成功处理了清朝初年的危机。但最终未给予他应有的嘉奖。在多尔衮摄政时期，他应试考取了进士，但因为觊觎者忌讳，便再次被斥不录。当他再次应试时，即顺治八年河南乡试，也作出了五篇策论文，其中包括对五帝三王礼仪的尊重，以及对州县官员和赏罚制度的重视。
这些文笔显示了他并非无用世之志，只是在看待历史和政治问题上的严肃态度。不过，在结局上，我们依然可以看到一种悲哀——即使是一位如此才华横溢的人物，如今只能成为荼毒百万同胞的“文儒”。
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