自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝规定：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉。”并且明确规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德。”秦朝之后出现了耳熟能详的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，嫔妃虽没有那么多，但也不少，而且后妃制度的待遇、地位、职权分配更加周到。
在明朝，由于历代后宫乱政，一些皇帝开始严禁后宫干预朝政，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉。”明朝皇帝对妃子的位号进行了分类：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康宁。妃子又有不同的等级，如皇贵妃、二贵妃、三贵妃等。而下面是嫔的等级：德、一庄、二庄、三庄等。
到了清朝，由于满洲贵族文化的影响，其后的制度带有浓重特色，其位号分为八个等级：皇太后一人、一名皇贵妃、二名贵妃、三名常在答应各人数不定。每个位置的地位和待遇都不同，比如：
皇太后的年金是金二十两银千两。
皇后的年金是银一千两。
皇贵嬪的年金是银八百两。
贵人的年金则低至银五十两。
日常用品也各有差别，从住房到服饰，再到使用太监和宫女，每个人都有自己的规矩。在居住方面：
太上太后住慈宁寿康宁寿诸宫，
传统上的第一任继承人（即儿子）居中宮，
各类嬪妾分别居东西六宮，
常在答应随住东西六宮。
东六宮包括景仁承乾钟粹延僖永和景阳；西六宮包括永寿翊坤储秀启祥长春咸福。
对于如何侍奉君主，这一点也是非常重要。一旦选中的女子，她们将被召幸，而这通常通过翻牌子的方式来决定。这是一种竹制签牌，上半部染绿色下半部涂白色，并书写着候选者的名字。当一个绿色的名字被抽取出来，那么这个女子将会被召入寝室侍寝。此外，还有一种更为正式的仪式，即新婚燕尔之后，在坤宁宫洞房旁边的地方与丈夫共处三日，然后再根据喜好去选择其他伴侣进行侍寝活动。
除了这些，还有一些关于女性身份的问题。在清代，对于挑选出身官员家庭或军队中的秀女而言，每三年举行一次挑选活动。如果某个秀女受到当今君主青睐，就可能留名牌成为未来的一品佳偶。而如果未能获得君主青睐，则称为“搁牌”，从此结束了她的仕途。相反，如果她们能够生下男孩，无论出身如何，都可能获得高超的地位甚至成为未来的一品佳偶。
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