自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝设定了后宫制度：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉”。明确规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了闻名遐迩的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，虽然嫔妃数量虽减少，但待遇、地位、职权分配更为完善。
明朝后妃制度
开国皇帝鉴于历代后宫乱政，便严禁后宫干预朝政，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。明朝皇帝对妃子进行分类：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康宁。其中妃又细分为皇贵妃、高贵妃、中贵妃等级，而下辖有嫔：德、高丽惠安和僖康。
清朝后妃制度
清朝则带有浓重的满洲贵族特色，其位号分为：皇太后的尊荣、一人；高贵的一人；高级两人；中级四人；低级六人，以及未确定的人数的常在答应。根据其不同地位与职权，每个等级享受不同的待遇，如住房陈设服饰使用太监及宫女都各异。
日常用品与生活环境也因等级而异，其中太皇太后的居所慈宁寿康宁寿诸殿，与其他最高品阶人物共居。而每个层次的女子也有相应的地盘，有的是景仁承乾钟粹延僖永和景阳东六殿，有的是永寿翊坤储秀启祥长春咸福西六殿。
如何侍奉？
面对成群结队的妻妾，一夫多妻制下的君主是如何选择心仪对象？答案是通过翻牌子的方式，即一种竹制签牌，上半段染绿色书写名字，上下交替可知哪一位将被召幸。此法既方便，又避免了直接指名，使得君臣关系保持一定距离。不过，这并不意味着没有规则存在。在婚礼初期，大约三日内新婚夫妇共同居住，以过渡至正常生活状态。随即，不论何时，只要晚饭时间过半，被选中的绿牌持有者就会由太监引导到寝室侍寝，这样的安排既维护了男子自由，也保证了女性受到基本保护。
再说来 palace lady system
在这复杂的大家庭里，还有一种特殊身份，那就是宮女们。她们分为兩種類型，一種是選秀以為後宮佳麗，一種則是選入宮中做婢女。一年举行一次挑选秀女活动，对满蒙汉军八旗官员以及护军人员中的少女进行选拔，如果被选中的话，她们就能够成为未来可能成为皇后的候选者。如果他们被视觉上的吸引力或幸运得到召幸，并且怀孕生下公子，他们也许能从普通少女一跃成为重要人物。但对于那些未能获得此机会的宮女們，她們只能在後宮裡默默無聞終老，或是在25岁时返回家乡寻找幸福婚姻。
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