自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝设定了后宫制度：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉”。明确规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了耳熟能详的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，不仅如此，更有着更为精细化的后妃制度与待遇分配。
在明朝之初，为防止后宫干预朝政，便严格禁止这一行为，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。明朝皇帝对妃子的位号进行了划分：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康宁，并且妃子又可分为皇贵妃、中贵妃及普通的贵妃。下面的嫔则有更多等级：德庄丽惠安和僖康。
清朝则带有一定的满洲特色，其位号也更加复杂，其中包括皇后的位置以及她的以下几名：皇贵妃两名、二等贵妃四人、三等贵妃六人、二品嫔八人、一品嬪十六人，以及常在答应的人数不固定。每个人的地位不同，对应不同的待遇，如住宿条件到服饰都各有差别。
至于侍奉方式，每个妻妾成群的情形下，他们如何被召幸？那便是翻牌子，一种竹制签牌，用来随机选择哪个女子能获得亲近机会。而对于那些被选中的女子，她们可能会从平凡的生活中突飞猛进，如果她既美貌又能生育出继承人的话，那么她将成为一颗璀璨星辰。
此外，还有一些关于宫女制度。在明朝里，有一个非常完善的系统，即“六局一司”，而在清代，则通过挑选秀女来寻找潜在的未来太监或太监伴侣，这是一个很复杂而精密的心理游戏。
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