自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝设定了后宫制度：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉”。明确规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了闻名遐迩的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，虽然嫔妃数量虽减少，但待遇、地位、职权分配更为完善。
明朝后妃制度中，为了避免后宫干预朝政，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。皇帝妃子有贤淑庄敬惠顺康宁等位号，并分为皇贵妃、贵妃和妃。下辖有嫔：德庄丽惠安和僖康等级别。
清朝则带有一定的满洲贵族特色，其位号分为皇太太、一人；皇贵福，一人；福二人；嬪四人；常在答应，不限数。此外，由于不同的地位与职责，使得各个层级的后妃享受不同程度的待遇，如住房陈设服饰使用太监及宫女都各异。
至于如何侍奉君主，那便是通过翻牌子的方式来决定哪一位可被召幸。而对于宮女，她们则被分为两类，一类是选秀以成为未来可能成为后的候选人，每三年举行一次，而另一类则是每年进行一次选拔，以供日常服务。若碰巧受到召幸并生下男嗣，则能从普通女子跃升为高级官员的一员。这便是一国之母在这繁华帝国中的故事。
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