自古以来,皇帝实行一夫多妻制,周朝设定了后宫制度:“王者立后,三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御,以备内职焉”。明确规定其地位和职权:“后正位宫闱,同体天王。夫人坐论妇礼,九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了耳熟能详的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期,不仅如此,更有嫔妃众多,而且后妃制度待遇、地位与职权分配更加精细。
明朝后的制度中,皇帝严禁后宫干预朝政,“皇后之尊只治宫中嫔妇之事,而宫门之外毫无所闻。” 明代皇帝对妃子的称号划分为贤淑庄敬惠顺康宁等级,并且从贵妃到常在答应,每个等级都有不同的待遇与地位。
而清朝则以满洲贵族的特点进行改革,将其分为八个等级:皇太后一人、皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、二品嬪六人,其余各类身份不限数量。此外,由于不同等级的差异,即使是住宿环境也各有差别。
至于如何侍奉皇帝,在日常生活中,一般情况下由太监或宮女引导,但实际上,这些女性往往需要通过翻牌子这一秘密方式才能被召幸。在这过程中,一名竹制签牌会被用来决定哪一个女子将受到召幸。而关于宮女方面,则有一套严格的管理体系,她们根据自己的位置和能力,被分配到不同的部门,如尚宫尚仪尚服尚食尚寝及尚功。这些部门负责管理後宮內部事務,以及對於宮中的大小事情進行規範與監控。
此外,在清朝时期,对秀女(即未婚女子)的选拔也是十分严格的一项活动。一种叫做挑选若干年轻美貌女子作为未来可能成为妾室的人选;另一种则是每年一次挑选若干少女作为进入後宮成為宮女的人选。但如果某個秀女因為姿色出眾而獲得了貴族或官員家的青睞,那么她仍然可以選擇去结婚,而不是留在後宮服務。
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