自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝设定了后宫制度：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉。”并明确规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德。”秦朝之后出现了著名的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，由于嫔妃人数虽减，但待遇与地位分配更加细致。
在明朝，其后妃制度严格禁止后宫干预朝政，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉。”明朝皇帝对妃子的位号有所区分：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁，以及皇贵妃、二级贵妃、一级贵妃、三等嬪、二等嬪、一等嬪。
而清朝则带有浓重的满洲贵族特色，其位号分为：皇后一人、一级皇贵妃二人、二级皇贵妃一人、三至五级各若干人。每个层次的人数都有限制，如：嫔有六人；而常在答应则无固定人数。
不同阶层的后的生活条件也各异，从住房到服饰，再到使用太监和宫女，每个人都有一套不同的规矩。而侍奉后的方式也各具特点，不同的地位会被赋予不同的待遇。
关于如何召幸，并非简单的一概而论。在晚饭时间，翻牌子决定哪个绿牌上的名字是当晚能进寝室的。但这并不代表所有人的机会都是平等的，有些人的命运可能因为一纸黄色的留牌子而改变，而有些则只能搁置一旁。
至于选秀女，这个过程也是充满挑战性的。一种是挑选出将来可能成为新娘或老婆的人物，一种是在选秀活动中被看上者的命运便如翻开书页一般，即留下名字即可成婚。而另一种，则是选取那些未来的女婢们，她们若在一次偶然间被看上，便能获得改善自己的命运的机会，无论是通过生育还是其他途径。
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