自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝设定了后宫制度：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉”。明确规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了耳熟能详的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，不仅如此，更有着更为精细化的后妃分配制度。
在明朝，这一制度被严格执行，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。皇帝妃子位号分为贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁，其中妃又分为皇贵妃、高贵妃及普通妃；而嫔则包括德、中等的庄丽和安和。每个级别都有其特定的待遇与地位。
清朝继承并发展了这一体系，其位号带有浓重的满洲贵族特色，即：皇后一人、高贵妃二人、高贵嬪四人、三品官嬪十六人，以及众多侍妾。这些女子根据自己的身份享受不同的待遇，从金银到日常用品，每项都有一套严格的规定。
太后的住所是慈宁寿康宁寿诸宫，而其他后妃则分布在东西六宫中。而对于如何侍奉皇帝，也存在一套特殊的手续。一种竹制签牌，被称作翻牌子，一寸宽、一尺长，上书绿色下书白色，上面写上各个美貌女子名字。当夜晚来临，当皇帝想召幸某个人时，他会用这根签牌决定谁将成为他的伴侣。
除了这些，还有一套完善的宫女管理制度。在明朝，有一个司局系统负责管理所有宮中的人員，而在清朝，则通过选秀活动来挑选出能否成为未来帝国第一人的候选人。如果被选中，并且符合条件，那么她们可能会从普通的一个角色的平凡生活转变成作为宠爱者的荣耀生涯。
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