自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝设定了后宫制度：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉。”同时，还明确规定了各位后妃的地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德。”
秦朝之后，“三宫六院七十二妃”成为了耳熟能详的制度。到了明清时期，即使没有那么多的嫔妃，但她们的待遇、地位和职权分配更加完善。
在明朝，一方面为了避免后宫干预朝政，明确规定皇后的职责仅限于管理宫中事务；另一方面，对妃子的位号进行了细致划分：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康宁，以及皇贵妃、中贵妃等。
清朝则带有浓重的满洲贵族色彩，其位号体系为：皇后一人、一名皇贵妃、二名贵妃、三名常住太子继母（不入代服）、四名常住亲王继母（不入代服）、六名嬪、二至五品官之女、一至二品官之女。一切都严格按照八级排序执行。
由于不同的地位和职权，每个级别的后妃享受不同的待遇，如居住的地方、新旧物资供应及服饰装扮等。更重要的是，他们甚至拥有不同的“翻牌”方式以决定谁能侍寝。在这个过程中，不乏那些因为姿色出众或偶然被选中而成为宠儿的人物，她们有可能从普通女子一跃成为高贵的一份子，只要能生下男嗣即可获得荣耀与尊崇。
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