明朝初期，朱元璋即位后，便开始了对社会的严格控制。他实施了一系列残酷的法律和政策，比如“断案快审”制度，使得许多无辜之人被冤狱致死。同时，他还大力推行“抄家”、“株连九族”的惩罚措施，对那些涉及反叛或不满情绪的人进行极端镇压。
朱棣即位后更是加剧了这种恐怖气氛。他以“靖难之役”为名，将自己的异母兄弟、前任皇帝朱允炆一家成员全部处决，并且对当时拥立他的将领也进行了大规模清洗。这种政治上的权谋斗争导致整个国家陷入了一片混乱和恐慌之中。
明末时期，李自成领导的农民起义爆发，这场由饥荒、税收过重和官僚腐败引发的大规模叛乱最终导致了明朝灭亡。但在此之前，李自成军队攻占北京期间，对宫廷内部以及一些忠于明王朝的人士进行了残酷报复，如著名的太监张煌言被活活埋掉等事件，让这段历史留下了深刻印象。
另外，不容忽视的是各地豪强势力的兴起，他们利用手中的兵力和财富干预政局甚至篡夺政权，如南京城池被掌握在宦官魏良弼手中，他为了巩固自己的地位，不仅排挤并处死亲信，还多次屠杀平民，以此来震慑其他可能威胁其统治的人物。
最后的一个方面是清剿运动。在明末动荡不安的时候，一些地方军阀为了巩固自己的地盘，便大量招募流寇或者盗匪组建私兵。这类私兵往往缺乏纪律性，有时候会肆意掳掠百姓，从而进一步加剧社会矛盾，最终成为灭亡帝国的一个重要因素之一。
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