南明时期，随着李自成攻破北京，明神宗驾崩，皇位空虚引发了权力斗争。清军入关后，南京成为临时首都，但明思宗也未能长久稳固其统治。
明光宗即位后，其母武氏控制朝政，她的专权和腐败导致了民心大失。光宗驾崩后，由于缺乏合法继承人，内阁将其弟朱由检立为绍英帝，即崇祯帝之弟。
但崇祯帝并未完全放弃希望，他在江南地区依旧有支持者，并且试图发动反攻。但是由于内部矛盾和外部压力，最终他选择了隐退。
随着崇祯帝去世，绍英帝继续作为监国君主行使一些行政职能，但实际上权力被宦官和地方势力的干预所限制。他的统治更无法挽回国家命运，只能眼睁睁地看着清军接连攻占重要城市，最终在1645年被迫逃往福建。
最后的监国是隆武帝朱聿键，他在广西地区得到了一定程度上的支持，但由于资源有限、力量薄弱，加之国内外形势严峻，最终也只能接受清廷提出的降服条件，从而结束了南明政权。在这个过程中，一些守土侯或地方领袖宣称自己效忠某个特定的监国君主，这种局面进一步加剧了南明政府的分裂与无力。
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